Konamin Pro Evolution Soccer-sarjaa on täysi kiittäminen jalkapallopelien nykyisestä tasosta. Fifa-futiksen maine on myös parantunut, eikä vähiten kovan kilpailijan tuoman paineen alaisena. Tästä esimerkkinä viime vuotinen FIFA 2003, joka sai pitkästä aikaa lämpimän vastaanoton niin pelilehdistön positiivisten arvosteluiden kuin kovien myyntilukujenkin muodossa.
FIFA 2003 olikin todellinen harppaus sarjassaan kiitos tasapainoisen pelattavuuden sekä fysiikkamallinnuksen. Komea ulkoasu ja autenttinen äänimailma antoi kokonaisuudelle viimeistellyn futispelin leiman, joskaan peli ei koskaan onnistunut saavuttamaan toisen asteen syvyyttä kenttäpelin, säädettävyyden tai pelimuotojen osalta. Vuoden aikana EA Canada on selvästi nähnyt vaivaa realismihakuisemman FIFA 2004:n eteen, mutta edelleenkin syvemmän pelikokemuksen sijaan ulkoinen anti vie kehitystiimin huomion.
Massiivista lisenssiherkkua
FIFA 2003:n tapaan FIFA 2004 puskee joukkueita sekä pelaajia todella hurjan määrän. 18 kansainvälistä liigaa kattaa yhteensä yli 350 joukkuetta ja noin 10 000 lisensoitua virtuaalipelaajaa. Kansainvälisiä joukkueita löytyy 36 pohjoismaat sekä Suomi mukaanluettuna. Harmittavasti jälleen futiksen suurmaa Hollanti sekä muutamia jalkapallon vakiomaita kuten mm. Romania, Bulgaria ja nykyisellään myös Japani puuttuvat maajoukkuelistauksesta. Tsekki onneksi on lisätty mukaan ja tästä pieni peukku. FIFA 2004 onkin keskittynyt enemmän kattavaan seurajoukkueiden listaukseen maajoukkueiden sijaan ja tässä onnistuu kyllä kiitettävästi kuten määrällisesti sen luvut osoittavatkin.
Pelitiloista löytyvät tutut harjoittelu-, pikapeli,- ja turnausmoodit, joskin vahvan liigapainotteinen sisältö jättää kaipaamaan valmiiksi kasattuja kansainvälisiä MM-kisamuotoja. Uutena pelimuotona EA Canada on väsännyt FIFA 2004:een uramoodi-tyyppisen Career-pelitilan, jossa pelaaja tekee sopimuksen valitsemansa joukkueen kanssa manageroiden tätä kenttäpelaamisen ohella läpi yksivuotisen kauden.
Eksoottinen talousjärjestelmä sekä syvällisempien managerointioptioiden puute jättävät Career-moodista etäisen kuvan, mutta täysin torso se ei ole. Siirtomarkkinat sekä vuoden kestävään managerisopimukseen liittyvät seurakohtaiset kausiehdot sekä pelitavoitteet kannustavat pelaamaan jokaisen ottelun hyvin. Tämä pitkäjänteisempi pelaamisaspekti nostaa Career-pelimuodon FIFA -sarjan paremmalle puoliskolle pelkistetystä managerointipuolesta ja epäuskottavasta pistepohjaisesta talousjärjestelmästään huolimatta.
Pallottoman pelaajan painajainen
FIFA 2004:ssa on tapahtunut näkyviä muutoksia niin animaatioiden, pelattavuuden kuin kenttäpelaamisenkin osalta. Varsinkin kenttäpeli on muuttunut huomattavasti viime vuoden FIFAsta hitaammaksi ja tekoäly aggressiivisemmaksi. Enää ei spurttailla terävästi vastustajan kenttäpäätyyn muutaman pelaajan voimin, vaan peliä joutuu tosissaan rakentamaan vahvalla syöttöpelillä vastustajan aukkopaikkoja hyödyntäen. Koneen käyttämä aggressiivisuus näkyy pelaajan tullessa vastustajan kenttäpuoliskolle, jolloin tila otetaan nopeasti pois ja lähellä kuudentoista rajaa jopa rajusti. Tekoäly nojaa toistuvasti ylläolevaan pelityyliin käyttäen myös ajoittain tylysti pelaajan tekemien ratkaisujen ennakointia ja tämä tekee pelaamisesta usein mekaanista, joskin vaikeustasosta johtuen haastavaa. Tekoäly ei ole kehittynyt suuremmin tilan tekemisen, juoksuleikkausten tai kuvioiden tekemisen osalta, joten dynaamista pelinrakentelua saadaan edelleen bittiälyn osalta odotella.
Tämän vuoden FIFAa markkinoitiin kovasti "Off The Ball"-ominaisuudella eli mahdollisuudella ohjata pallotonta pelaajaa. Idea on vähintäänkin kiehtova ja taktisia kuvioita mahdollistava, mutta toteutus on valitettavan epäkäytännöllinen. Ongelmaksi muodostuu huono näppäinsijoitus, sillä aktivointiin tarkoitetulta valkoiselta namiskalta siirretään peukkua oikealle tatille pallottoman pelaajan liikutteluun. Huomattavasti toimivampi ratkaisu olisi ollut sijoittaa toiminto oikean tatin päähän, jolloin aktivointi ja liikuttaminen olisi tehty näppärästi samalla tatilla, S-ohjain kärsii näppäinsijoituksesta eritoten. Kaksinpeleissä ominaisuus on kuin näyttäisi korttipelissä oman kätensä, sillä aktivointi näkyy luonnollisesti ruudulla ja etu valuu hukkaan. Hyvästä ideasta huolimatta "Off The Ball" on kenttäpelin aikana varsin kömpelö tehokkaaseen käyttöön.
Pallottoman pelaajan ohjaamista käytetään myös kulmapotkuissa, joissa ominaisuus toimii, joskin fyysiseen kontaktiin perustuvat maalinedustatilanteet menevät usein ryntäilyn puolelle ja tilanne kuivuu kasaan. Oikea ajoitus ja maltti ovatkin avaimia kulmapotkujen onnistumisessa. Pääpelitilanteet ovat edelleen hieman vaisuja niin kentällä kuin maalin edustallakin ja huolimatta monipuolistuneista potku- ja syöttövalikoimista, voimakkaan kierteisiä laukauksia/syöttöjä sekä moderneja stopparipalloja ei pelissä nähdä. FIFA 2004:n liikkumismekanismi on sekin varsin merkillinen siirto EA:lta: Se on rajattu kävelyyn ja spurttiin, kun liikkuminen oli vielä viime vuonna tatin kautta analoginen. Lisäksi erilaiset harhautukset ja sivutriplailut ovat sen verran ponnettomasti toteutettu, että jos EA on hakenut mallia oikeasta futiksesta, se on tehty senioriliigan avustamana.
Komeat hallit ja pelaajamallit
Yllätyksenä ei tule pelin komea ulkoasu, jota on viilattu entisestään viime vuodesta. Varsinkin pelaajamallit ovat erinomaisen aidosti saatu mukaan ja jos oli viime vuonna Litmasen Jari vähemmän itsensä näköinen, nyt ollaan jo hyvin lähellä oikeaa esikuvaa. Polygonimäärien sekä yksityiskohtien ollessa nykyistä tasoa, muutamien pelaajien kosmeettiset virheet eivät paina missään. Peliasut sponsorilogoineen, nimineen sekä pelin 20 virallista(+10 tehtyä) stadionia ovat täysin esikuviensa kaltaisia ja varsinkin stadionien varjo,- ja kontrastitasoihin on selvästi haettu mallia paikan päältä. Yleisö on myös paremmin viimeistelty ja nurmipintojen yksityiskohtaisuutta lisätty autenttisen pelikentän aikaansaamiseksi.
Pelaajien liikeanimaatiot on uusittu täysin viime vuodesta ja motion capture-tekniikkaa on edistyksellisesti käytetty monipuolisista pallokuoletuksista taklausten vastaanottoon ja tyylikkäisiin kaksinkamppailuihin. Pelin lukuisat väli-animaatiot ja uusinnat niin maaleista, pelirikkeistä kuin muistakin pelitilanteista ovat komeaa jälkeä ja Instant Replay-uusinnalla voi tilanteen katsoa uudestaan haluamastaan vinkkelistä. Valikkoratkaisu, joka sisältää lukuisia lisämenuja toistensa sisään ujutettuna, on sen sijaan uskomattoman sekava. Menujen on tarkoitus tehdä selaamisesta yksinkertaista ja lopputulos on juuri päinvastainen. Jopa puoliajalla tehtävät taktiset muutokset ja pelaajavaihdot ovat aherruksen takana. Joku saisi hävetä tehdessään navigoinnin näin hankalaksi...
FIFA 2004:n äänimaisema on rautaa jälleen kerran ja desibelivyörytystä on lisätty entisestään viime vuodesta. Kehitystiimi onkin piipahtanut äänittämässä yhteensä noin 300:n kannattajajoukon tuuletusta ja kannatuslauluja ja tämä kyllä uskotaan varsinkin Dolby Digital 5,1-systeemin kautta toistettuna. Meteli on huumaavaa ja pelaaminen niin tunnelmallista kuin kotifutis voi isossa mittakaavassa olla. Peliäänet ovat myös kauttaaltaan moitteetonta jälkeä ja viime vuoden selostajapari John Motson - Ally McCoist jatkavat pelitilanteiden kuvausta kivuttoman neutraalisti. EA-pelistä kun on kyse, niin poppi soi myös valikkopuolella tutun kaupallisella linjalla mm. Radioheadin ja Timo Maasin soundtrackeillä ryyditettynä.
Uutta muttei parempaa
Kokonaisuutena FIFA 2004 uudistaa itseään lähes yhtä paljon kuin FIFA 2003 edeltäjiinsä verrattuna, mutta ei tee sitä samalla vakuuttavuudella. Kenttäpeliä on reilusti hidastettu realistisempaan suuntaan, jossa puoliksi onnistutaankin. Viimeistelemättömät kenttäpeliuudistukset sekä pelisyvyyden puute vaivaavat vieläkin, ja EA-pelinä myös Live-tuen puute nakertaa peli-intoa pidemmällä aikajänteellä, vaikka toimiva kaksin- ja nelinpeli-mahdollisuus löytyykin. FIFA 2004:n suvereeni vahvuus on sen massiivinen lisenssipaketti sekä tinkimätön presentaatio niin visuaalisesti kuin ääntenkin osalta. Näillä paikataan edelleen sarjan pelillisiä puutteita, siinä juuri ja juuri jälleen onnistuen. FIFA Football 2004 on tasapainoinen jalkapallopeli, mutta vieläkin on pitkä matka vaativien futispelaajien pelihyllyyn.
