Codemastersin LMA Manager -sarja on siirtynyt uudelle alustalle tämänvuotisella versiolla. Jo alkuun mainittakoon, että Xbox 360:lle loppusyksystä julkaistu nyt arvostelussa oleva LMA Manager 2007 poikkeaa teknisesti jonkin verran muiden alustojen vastaavalla nimellä myytävästä pelistä. Mukaan on otettu koodia myös sarjan tietokoneversiosta, joka poikkeaa melko huomattavasti alkuperäisistä peleistä. Päällepäin tällä ei kuitenkaan ole ollut paljon vaikutusta, vaan ulkoisesti Xbox 360:n managerointi muistuttaa erittäin paljon muita konsoliversioita.
Ideatasolla LMA Manager 2007 ei tarjoa ollenkaan yllätyksiä. Pelaajan vaativana tehtävänä on astua joukkueen johtorooliin ja ohjata se mahdollisimman hyvään sijoitukseen sarjassa kauden aikana budjettiraameja unohtamatta. Managerin vastuulla on niin myyminen ja ostaminen kuin taktiikoiden valitseminenkin. Lisäksi pitäisi päättää sponsorisopimuksista lukuisten muiden tehtävien ohella. Kaikkea ei kuitenkaan ole aivan pakko tehdä itse, vaan yksinkertaisimmat rutiinit voi halutessaan jättää joukkueen muiden työntekijöiden harteille. Tuurilla pelissä ei kuitenkaan pärjätä. Yltiöpäiseen hyökkäystaktiikkaan ei yksinkertaisesti ole varaa parempia joukkueita vastaan, mikäli haluaa tavoitella 0 - 6 murskatappiota kauniimpia lukemia.
Edellisvuosilta tuttua puuhaa
Ulkoisesti peli muistuttaa suuresti edeltäjiään. Itse managerointitilan grafiikka on useimmiten riittävän selkeää, mutta ehdotonta miinusta tulee siitä, että tavallisella televisiolla osa teksteistä menee turhan pieneksi. Pelkkää tekstiä ei kuitenkaan tarvitse katsella, sillä halutessaan otteluita voi seurata myös kolmiulotteisesti isometrisen kameran välityksellä. Mitään oikean jalkapallopelin graafista tasoa ei tietenkään hätyytellä, mutta toisaalta toimivampaa toteutusta tuskin kovin äkkiä kenellekään mieleen tulee. Musiikkia peli sisältää hyvin minimaalisesti.
Codemasters on säilyttänyt LMA Managerin kontrollit lähes entisellään. Kaksitasoisessa valikkosysteemissä liikutaan ohjaimen olkanappien avulla ja halutulle välilehdelle päästyä suoritetaan halutut toimenpiteet muilla napeilla. Koko idean nerokkuus paljastuu jo ensimmäisten peliminuuttien kohdalla, eikä pelaaja jää käytännössä koskaan miettimään, miten jokin tietty asia pitäisi tehdä. Juuri omaperäisen valikkorakenteensa ansiosta koodimestareiden managerointi onnistuu nousemaan esille kilpailijoidensa joukosta heti ensikokeilulla.
Live-pelaaminen ei edelleenkään ole LMA:ssa mahdollista, mikä on toisaalta ymmärrettävää. Houkuttelevalta kuulostava idea kaatuu pelin vaatimaan huomattavaan panostukseen, ja lisäksi kaikkien pelaajien pitäisi pystyä etenemään suurin piirtein samaa vauhtia. Tietenkin yksi vaihtoehto olisi edetä oikeiden joukkueiden otteluohjelman mukaisesti, mutta tällöin taas yhden kauden pelaaminen venyisi koko vuoden mittaiseksi aktiviteetiksi, mikä on monelle pelaajalle liikaa. Joukkueiden tuoreimmat kokoonpanot on sentään mahdollista päivittää Xbox 360:n kiintolevylle ennen seuraavan vuoden version julkaisua. Itse pelissä tätä ei kuitenkaan niin radikaalisti kaipaa, sillä joukkueissa on tapahtunut huomattavan paljon muutoksia jo parin pelatun kauden jälkeen, jolloin alkuperäisillä kokoonpanoilla ei ole enää niin paljoa väliä.
Manageroinnin pitkä oppimäärä
Taktiikoiden osalta LMA Manager 2007 tarjoaa tehtävää enemmän kuin tarpeeksi. Pelikuvion ohella joukkueen kenttäpelaajien painotusta ja pelipaikkaa voi hienosäätää haluamakseen. Lisäksi päätetään muun muassa syöttöpelin pituus ja kulmapotkujen antajat. Pienetkin muutokset näkyvät lopputuloksessa, ja otteluita seuraamalla saa selkeän kuvan vahvuuksista ja heikkouksista. Taktiikoiden vaihtamisesta tekee taitopelin kuitenkin se, että pelaajat eivät heti osaa pelata määrätyllä taktiikalla, vaan toivotussa taktiikassa onnistuminen on aluksi enemmän tai vähemmän sattumanvaraista. Tämän vuoksi muutoksia tulisikin tehdä vähin askelin, sillä äkkikäännöksillä vain sekoittaa joukkueensa pelikuviot. Myös eri joukkueita vastaan taktiikka toimii eri tavalla, riippuen vastustajan valitsemasta miehityksestä.
Erityisen maininnan pelissä ansaitsee ottelut simuloiva algoritmi. Xbox 360:n antama reilu tehoetu muihin konsoleihin verrattuna on käytetty ennestäänkin uskottavan tuloslaskennan parantamiseksi. Hieman harmittavasti ottelukierrosten simulointiin käytettävä aika kuitenkaan ei ole juuri muiden alustojen versioita lyhyempi, sillä nopeimmalla mahdollisella asetuksella pelattuna yhden oman ottelun laskemiseen kuluu vajaa puolisen minuuttia. Mieluummin kuitenkin näin, kuin että 4. divisioonan joukkueet voittaisivat pääsarjatason joukkueita 10 - 0.
Kokonaisuutena LMA Manager 2007 on erittäin onnistunut peli. Tämän parempaa pakettia on edes turha unelmoida hankkivansa, mikäli jalkapallomanagerointia haluaa päästä harjoittelemaan konsoleilla. Pelissä on kyllä pieniä puutteita, suurimpana niistä samankaltaisuus sarjan edeltäjiin verrattuna. Tämän takia edellisen vuoden LMA:n omistajien on syytä miettiä panostuksensa kannattavuutta kahteen kertaan. Lisäksi on täysin mahdotonta kuvitella, että tämän kaltaisesta pelistä saa kaikkea irti, ellei ole valmis panostamaan siihen kunnolla aikaa. Pelkkä yhden kauden läpipelaaminen on vasta pintaraapaisu manageroinnin ihmeelliseen maailmaan, vaikka tähänkin saa helposti kulutettua kymmeniä pelitunteja. Kaikesta huolimatta LMA Manager 2007 on kuitenkin kiitettävän arvosanansa ansainnut.
