Madden NFL 09

Kaksikymmentä vuotta sitten entinen jenkkifutisvalmentaja ja sittemmin kommentaattorina kuuluisaksi tullut John Madden antoi nimensä uudelle Electronic Artsin luomalle amerikkalaiselle jalkapallopelille nimeltä John Madden Football. Ehtona nimen lainaamiselle tuolloin oli se, että pelin tuli jäljitellä oikeaa amerikkalaista jalkapalloa niin hyvin kuin vain mahdollista. Sarjaksi muodostuneen pelinimikkeen ensimmäinen teos ei tätä vaatimusta kovin hyvin täyttänyt. Vaikka kehitystä on ajan saatossa tapahtunut monella saralla, on tuon John Maddenin asettaman myyttisen tavoitteen saavuttaminen ollut EA:lle joka vuosi enemmän tai vähemmän vaikeaa. Pelisarjan täyttäessä pyöreitä vuosia onkin hyvä tarkastella, miten uudessa Madden NFL 09:ssä yhdistyy vuosikymmenien kehitystyön hedelmät.

Kilkkeistä joka tarpeeseen

EA:lla on ollut paineita jo pitkään tuoda todellisia uudistuksia Madden NFL -sarjaansa, mutta nyt ensimmäistä kertaa voi todeta pelin lunastavan ainakin osan tärkeimmistä odotuksista. Tämänvuotisessa versiossa on lukuisia pienempiä ja vähän suurempiakin uudistuksia. Alkuun merkittävimmäksi uudeksi ominaisuudeksi voisi olettaa pelaajan taitoihin automaattisesti mukautuvan vaikeusasteen. Perinteiseen EA-tyyliin kikka kuulostaa paperilla paremmalta. Tämä Madden IQ:ksi kutsuttu ominaisuus astuu esille heti kun pelikiekon konsolinsa sisuksiinsa laittaa. Pelaajaa pyydetään itse John Maddenin ohjastamana suorittamaan neljä koetta, jotka mallintavat ottelun eri tilanteita. Testeissä pitää heittää palloa vapaalle pelaajalle, selviytyä juoksupelistä ja pysäyttää tekoälyn juoksu- tai heittopeli omalla puolustajalla. Pelaaja ei saa valita hyökkäys- tai puolustuskuviota, joten tilanteissa pitää selvitä melko puhtaasti reaktionopeuden avulla. Se miten hyvin testeissä pärjää määrittää vaikeusasetuksiin lähtöarvot neljälle osa-alueelle eli hyökkäävään sekä puolustavaan heitto- ja juoksupeliin.

Ongelma tässä ominaisuudessa on alkukokeen huono vastaavuus todellisen ottelun tilanteisiin. Koska normaalissa ottelussa voi itse valita pelikuvion, ei pelkän reaktionopeuden testaus anna todellista kuvaa osaamisen tasosta. Itseasiassa testit antavat lähes jokaiselle osa-alueelle todennäköisimmin liian korkeat vaikeusarvot. Toisaalta Madden NFL 09 säätää näitä automaattisesti sen mukaan, miten pelaaja milläkin osa-alueella todellisissa otteluissa pärjää. Tällöinkään ominaisuus ei vastaa käytännön tarpeisiin. Koska peli säätää vaikeustasoja jokaisen pelatun ottelun jälkeen, ovat säädöt useamman pelin jälkeen melko vinoutuneet. Juoksupelin ollessa tänä vuonna haasteellisempaa valuu kyseinen vaikeusasetus vähitellen kohti aloittelijatasoa. Toisaalta puolustaminen on edelleen melko helppoa, jolloin nämä arvot ovat muutaman pelin jälkeen tapissa, elleivät ne ole sitä jo alkukokeen jälkeen. Pelaajan syöttöpelissä voi tapahtua monia eri asioita, joiden perusteella vaikeusarvoa saatetaan hilata suuntaan tai toiseen, mutta ilman pelaajan varsinaista vaikutusta asiaan. Esimerkiksi yksikin syötönkatko ottelussa vaikuttaisi vievät tasoa alaspäin, mikä on epäreilua, sillä syötönkatkoja tapahtuu joskus myös pelaajasta riippumatta. Siksi mukautuvan vaikeusasteen sijaan kannattaa asettaa omat liukusäädöt tai valita jokin perinteisistä vaikeusasetuksista.

Aloittelijan kannalta mielenkiintoinen ominaisuus on mahdollisuus pelata uudestaan tilanteet, joissa mokaa täydellisesti. Pelaaja voi ennen ottelua määrittää itselleen tietyn määrän ”kelauksia”, eli kuinka monta kertaa voi ottelun aikana peruuttaa juuri pelaamansa tilanteen alkuun. Kokeneempi konkari ei tällaisia kepulikonsteja tietenkään käytä, mutta jefun perusteita opettelevalle tämä voi olla varsin hyvä tapa tasoittaa muuten kohtalaisen korkeaa oppimiskynnystä.

Kuumottavimmat hetket

Pelimuotoja on tänä vuonna yksinpelaavalle yksi lisää nimeltä Madden Moments, joka koostuu NFL-kauden 2007 jännittävimmistä yksittäisistä ottelutilanteista, joista pelaajan täytyy selvitä kunniakkaasti todellisten esikuvien mukaan. Tämä ei ole mitenkään erityisen omaperäinen lisä, mutta tilanteet on hauska pelata kerran läpi. Nettipelaajalle taas varsin mieluisa lisä on pitkään ja hartaasti odotettu mahdollisuus pelata verkkoliigaa. Liigat ajavat asiansa, ja niissä voi jopa tehdä pelaajavaihtoja joukkueiden kesken, mutta säätöominaisuuksia toivoisi enemmän. Turnausjärjestelmä esimerkiksi pakottaa pelaamaan jokaista osallistuvaa joukkuetta vastaan ainakin kerran, mikä täydessä 32 pelaajan liigassa voi aiheuttaa järjestelyongelmia. Pääasia on kuitenkin se, että verkkoliigat ovat vihdoinkin mahdollisia.

Vanhat pelimuodot ovat ennallaan. Superstar-pelimuoto, jossa ohjastetaan yhtä luotua pelaajaa urallaan, on vikoineenkin samanlainen kuin ennen. Vaikka luotu pelaaja tuskin pääsisi edes Vaahteraliigaan penkinlämmittäjäksi, laittaa Madden NFL 09:n valmentaja hänet suoraan aloituskokoonpanoon. Myös Franchise- uramoodi on käytännössä ennallaan. Joukkueensa finanssipolitiikkaan ei edelleenkään saa juuri vaikuttaa, mutta joukkueen rakentelua harrastavalle pelimuoto ajaa asiansa yhtä hyvin kuin ennenkin.

Vallankumouksellista ei Madden NFL 09:ssä ole mikään pelikentän ulkopuolella, vaan mitä uutta tapahtuu sen sisällä. Nyt EA on nimittäin onnistunut luomaan mahdollisesti realistisimman ja näyttävimmän jenkkifutispelin sitten legendaarisen 2K Sportsin NFL 2K5:n. Esimerkiksi tekoälyn ohjauksessa olevat puolustajat eivät ole enää ajatustenlukijoita aikaisempien versioiden malliin, vaan he käyttäytyvät varsin ihmismäisesti. Jos siis sattuu heittämään syötönkatkon, niin itseään on useimmiten syyttäminen. Kuten jo aikaisemmin totesin, on juoksupeli huomattavasti vaikeampaa kuin ennen, mutta se ei ole mahdotonta. Jo Madden NFL 08 tarjosi mahdollisuuden pelata blokkaajaa, jolla puolustusmuuriin voi murtaa sopivasti pallonkuljettajan mentävän reiän. Tätä mahdollisuutta kannattaa nyt käyttää, sillä tänä vuonna tekoäly osaa tukkia juoksulinjat murhaavan tehokkaasti. Hyökkäyspeli on hioutunut erittäin realistisen tuntuiseen suuntaan ja on kokonaisuutena erittäin nautittavaa ja palkitsevaa.

Puolustuksen pelaaminen ei ole aivan yhtä hurmoksellista, vaikka asiansa sekin ajaa. Jostain syystä aluepuolustus on kaikkein idioottivarmin tapa puolustaa verrattuna miespuolustukseen, joka kannattaa varata lähinnä lyhyitä jaardeja varten juoksupeliä vastaan jos silloinkaan. Pelkällä Zone 3 -puolustuskuviolla saa vastapuolen pidettyä erittäin hyvin kurissa, vaikka vaikeussäädöt olisi vaikeimmalla mahdollisella. Lisäksi tekoäly pelaa hyökkäystä joskus erittäin päättömästi, kuten syöttämällä laitahyökkääjälle, joka on jo valmiiksi juossut kentän ulkopuolelle. Toisaalta joissakin otteluissa esiintyy epäilyttävää kuminauhamaisuutta tekoälyn suorituskyvyissä: Jos ottelun ensimmäisellä puoliskolla ihmispelaaja ottaa merkittävän johtoaseman, saattaa toisella puoliskolla tekoäly pelata suorastaan ylivoimaisen hyvin. Erityisesti syötöt napsahtavat epäilyttävän nopeasti juuri oikealla hetkellä vapaalle hyökkääjälle. Nyt kun tietokone osaa puolustaa ihmispelaajaa vastaan varsin realistisesti, täytyy EA:lta toivoa vastaavaa kehitystä myös tekoälyn hyökkäyspelaamiseen.

Jenkkifutis saapuu teräväpiirtoaikakaudelle

Ulkoisesti Madden NFL 09 on ehdottomasti hienoin jenkkifutispeli, mitä on koskaan nähty. Valaistusefektit, kuten kentän kirkkaudella täyttävä auringonpaiste tai pilvisen päivän tunnelmaan sopiva harmaus, ovat erittäin näyttäviä, ja pelaajamallinnukset ovat hiotun yksityiskohtaisia. Lisäksi mallinnukset ovat monipuolisia: linjamiehillä on erotettavissa kunnon vatsamakkarat, kun taas nopeat laitahyökkääjät ovat urheilullisen linjakkaita. Taklaukset olivat jo edellisessä osassa kehittyneet näyttävään suuntaan, mutta monipuolisuutta animointiin on tullut entistä enemmän. Puolustajan ottaessa kontaktia hyökkääjään menevät miehet mukkelis makkelis monella eri tavalla. Kenttien nurmikko on myös aikaisempaa tarkemmalla tekstuurilla pinnoitettua. Kun vielä stadionien katsomon yleisö kehittyisi pahvifiguureista vähän moniulotteisempaan suuntaan, voisi virtuaalisen jefun katselu olla jopa näyttävämpää kuin todellisen ottelun. Yleinen presentaatio on muutenkin saanut kohennusta: pelaajan epäonnistuessa esitetään joskus uusinta, jossa analysoidaan hienosti, mitä tapahtui ja miksi, sekä mitä olisi kannattanut tehdä. Myös tämä toimii loistavana opetusvälineenä, vaikka joskus annetut neuvot eivät aivan tilanteeseen sovikaan. Selostajat on vaihdettu uusiin, ja vaikka heillä on mukavan monipuolisesti kommentoitavaa pelitapahtumista, alkavat samat toistetut lauseet ennemmin tai myöhemmin väsyttää. Muuten äänitoteutus on perustoimivaa rytkettä kuin aiemminkin. Katsomokohinan monotonisuuteen voisi EA yrittää keksiä jonkinlaista parannusta.

Madden NFL 09 on ensimmäinen nykyisen konsolisukupolven jenkkifutispeli, joka vastaa niihin odotuksiin, jotka ovat EA:n niskassa leijuneet sen napattua NFL-lisenssin kokonaan itselleen. Uudet kilkkeet, kuten mukautuva vaikeusaste, tuskin vakuuttavat ketään, mutta itse urheilulajin mallinnus on tällä kertaa osunut kohdalleen. Kehitettävääkin on varsinkin tekoälyn hyökkäyspelaamisessa. Kokonaisuutena Madden NFL 09 voi kuitenkin olla jopa parhain jenkkifutispeli mitä on koskaan nähty.