Urheilullinen päivä
Infogrames järjesti 27. päivä helmikuuta Helsingissä pienimuotoisen tilaisuuden, jossa se esitteli kaikille kolmelle kotikonsolialustalle julkaistavia Sega Sports -urheilupelinimikkeitään. Vain lehdistölle tarkoitetussa tapahtumassa myös CubeFIN pääsi allekirjoittaneen toimesta saamaan ensimaistiaisensa tämän vuoden kovimmiksi mainostetuista sporttituotoksista.
28. päivä maaliskuuta GameCubelle, PlayStation 2:lle ja Xboxille samanaikaisesti ilmestyvät NHL2K3, NBA2K3 ja NFL2K3 tuovat uusia tuulia Electronic Artsin hallitsemaan virtuaaliurheilugenreen. San Franciscossa majailevan Visual Concepts -kehitystiimin aikaansaannoksista ovat 2K2-versioita edeltäneinä aikoina saaneet nauttia vain Dreamcastin parissa aikaansa kuluttaneet pelaajat. Viime vuonna Sega päätti tuoda siipiensä suojassa tiukasti majailevat pelisarjat myös muiden konsolien omistajien iloksi. Valitettavasti silloin julkaistuja kriitikkojen suitsuttamia projekteja ei koskaan nähty Yhdysvaltojen ulkopuolella.
Kuluva vuosi tuo tähän valitettavaan epäkohtaan tervetulleen muutoksen, kiitos ranskalaisen julkaisijajätti Infogramesin. Maahantuojan päätös tuoda Segan uusin urheilupelikatras myös Eurooppaan on hatunnoston arvoinen kulttuuriteko. Itsevaltiaan ottein paikallisia mielikuvitushikoilumarkkinoita hallinnut Electronic Arts on ainakin ensituntuman perusteella viimeinkin saanut itselleen varteenotettavan kilpailijan myös täällä vanhalla mantereella.
Kolme hyvää vaihtoehtoa
Läsnäolollani kunnioittamassani tilaisuudessa kaikki kolme tuoretta 2002-2003-kauteen perustuvaa Visual Conceptsin mestariteosta olivat vapaasti kokeiltavissa. Eniten esillä oli kuitenkin NHL2K3, jonka eri konsolien versiot tuntuivat jokseenkin identtisiltä pieniä kosmeettisia ulkonäköseikkoja lukuun ottamatta. Pelattavuudeltaan kolmen koneen editiot olivat toistensa klooneja. Multiformaattitausta näkyi selvästi, eivätkä yhdenkään masiinan omistajat pääse kehumaan omien 2K3-peliensä paremmuudella. Jos jotain eroavaisuuksia haluaa hakea, niin PlayStation 2 -osassa tuntui olevan lievästi suttuisempi grafiikka ja pidemmät latausajat kuin muiden koneiden versioissa. Pelitapahtumiin pääsi nopeimmin GameCubella ja ulkoasu näytti terävimmältä Billin mustalla laatikolla. Itsestäänselvien graafisten muotoseikkojen ulkopuolella samasta muotista koostettu Segan näkemys NHL-toiminnasta antoi kuitenkin itsestään enemmän kuin positiivisen kuvan. EA Sportsin vastaavaa peliä huomattavasti simulaatiomaisempaa lähestymistapaa hakeva NHL2K3 löytää monipuolisella otteellaan varmasti oman kohdeyleisönsä. Ruotsalaisia Infogramesin työntekijöitä ja erään nimeltämainitsemattoman pelilehden edustajia moninpelissä nöyryytettyäni voin hyvillä mielin lähteä odottelemaan lopullista versiota.
Muista testattavana olleista peleistä jenkkifutista autenttisella otteella käsittelevä NFL2K3 oli syystä tai toisesta pelattavana vain Xboxilla ja PS2:lla. Pikaisten testailujen perusteella on hyvin vaikea sanoa, miten hyvin tämä aidolla lisenssillä höystetty Visual Conceptsin visio kestää vertailussa Tiburonin mainiota Madden NFL 2003:a vastaan. Lopullinen paremmuustuomio on syytä jättää myöhempään ajankohtaan, mutta muutaman rymistelymoninpelin perusteella voin sanoa, että tästä pelistä nauttivat täysin siemauksin niin amerikkalaisen jalkapallon vannoutuneimmat ystävät kuin lajiin perehtymättömät harrastelijatkin. Varsinaista vertailupohjaa edellisiin saman yhtiön julkaisuihin ei allekirjoittaneella liiemmin ole, mutta kokonaisvaltaisena näytöksenä NFL2K3 tuntui sopivan tyylitellyltä paketilta. Kaikki presentaatiosta lähtien on ainakin päällisin puolin huippuluokkaa ja Sega voikin tulevaisuudessa tarjota John Maddenille kyytiä koko rahan edestä.
Viimeisimpänä, vaan ei vähäisimpänä, oli koko tapahtuman kiistatta aliarvostetuin peli, NBA2K3. Tuore koripallohurjastelu oli kokeiltavissa ainoastaan yhdellä vaivaisella PlayStation 2 -testikoneella. Tuskaa lisäsi entisestään se, että toinen PS2:n ohjaimista oli hajalla analogisen tatin osalta. Moninpelihurmos oli siis valitettavasti jätettävä välistä, mutta vanhana Dreamcast-veteraanina myös tietokonetta vastaan käytävä pallottelu iski kuin miljoona volttia. Varsin odotetusti kovin vähän oli muuttunut vuosia sitten tahkoamastani 2K-versiosta. Kasvojenkohotuksen kokeneen grafiikan ohella pelattavuudellisiin elementteihin ei ole liiemmin kajottu. Ratkaisu on onnistunut ja usean tiukan matsin jälkeen voin todeta, että koripallo sujahtaa edelleen sukkaan kuin vanhoina hyvinä aikoina. Kovin monotoninen EA Sportsin tuottama NBA Live -sarja saakin jatkossa parantaa huomattavasti, jos se haluaa tosissaan kilpailla koriskenttien herruudesta. Pitkässä juoksussa NBA2K3 näyttää jo olevan edellä.
Äänestä lompakollasi
Kaiken mielikuvitusurheilujuhlan, kattavan ruoka- ja juomatarjoilun sekä ylisanoja vuoltavien PR-miesten keskellä uskollisen Nintendo-pelaajan tunnelma laski jonkin verran, kun mieliin palaili Segan hiljattainen päätös olla tuomatta Sports-alajaoston tuotoksiaan enää GameCubelle ensi vuodesta alkaen. Syyksi mainittiin syksyn mittaan julkaistujen Yhdysvaltojen versioiden odotettua huonommat myyntiluvut. Mainiolta tuntuvia PAL-käännöksiä testailtuani voin vain haikeana kuvitella, miten pahasti NHL2K3, NFL2K3 ja NBA2K3 tulevat floppaamaan täällä päin maailmaa. Toivottavasti ennakkoasenteeni on väärä, sillä tekijänä toiminut VC ansaitsee parempaa. Laadullisesti Service Gamesin urheilupelit ovat menneet aina vain parempaan suuntaan. Nyt pitäisi vain saada ostajat ymmärtämään hyvän päälle.
