EA Sports on nauttinut käytännössä monopoliasemaa jääkiekkopelien saralla jo monen vuoden ajan. Ehkä sen vuoksi NHL-sarjan kehitys on polkenut, jos ei nyt paikallaan, niin korkeintaan ykkösvaihteella eteenpäin. Joinain vuosina on laadussa otettu jopa muutama askel taaksepäin. On tietenkin selvää, ettei ihmeitä ehditä tehdä, kun joka syksy pitää uuden pelin olla ulkona. Mitään käänteentekevää ei tänäkään vuonna kokonaisuutena nähdä, mutta muutama oikeasti hyvä uudistus pelistä löytyy.
Itsenäinen, aikuinen kiekko
Liiasta realismista ei ole NHL-sarjan pelejä päässyt koskaan syyttämään ja viime vuosina EA on tuonut peliin aina vain arcademaisempia elementtejä, esim. erilaiset kamerakikkailut. Vaikka kamerapelleily vain lisääntyy, tällä kertaa on löydetty tärkeitäkin kehityksen kohteita. Näistä merkittävin lienee kiekon käyttäytyminen. Pelaajat ja maalivahdit ovat tähän asti nauttineet eräänlaisesta magneettikentästä ympärillään, mutta nyt siitä on päästy viimeinkin lähes kokonaan eroon. Tämä tarkoittaa sitä, että kiekko voi esimerkiksi lipua maalivahdin längistä tuskallisen hitaasti maaliin tai että pelaaja ei enää saa irtokiekkoa mukaansa luistelemalla puolen metrin päästä siitä. Välillä kiekon haltuun ottaminen on jopa turhauttavan vaikeaa. Joissain tilanteissa magneettikentän olemassaolon huomaa silti edelleen, ja kiekon fysiikkakin on tietyiltä osin kaukana realismista. Lätkä ei kimpoile tarpeeksi, ja tämän takia laukaus pysähtyy lähes aina puolustajan jalkoihin, josta se siirtyy heti pakin hallintaan. Myös kiekon käyttäytyminen rännissä raivostuttaa, sillä se nimittäin hidastuu ja pysähtyy kuin tervaan.
Kiekon irrallisuus johtaa kuitenkin entistä aidomman näköisiin maaleihin, ja reboundien merkitys korostuu, kun maalivahti ei enää imaise metrin päässä edessään olevaa kiekkoa haltuunsa. Ominaisuus on osittain heitetty hukkaan, sillä tekoäly toimii edelleen konemaisesti kiekon sijainnin perusteella eikä näkökenttiä ole mallinnettu. Ei ole vaikea arvata mitä tapahtuu, kun kiekko on valumassa veskarin takana maaliin. Aivan oikein, maalivahti liukuu maagisesti taaksepäin ja saa näin kiekon haltuunsa, vaikka naama osoittaa koko ajan eteenpäin. Tämäkin vika on riivannut pelisarjaa alusta alkaen.
Toinen merkittävä parannus on maalivahtien käyttäytyminen. Liikkeistä on vihdoin saatu pääosin aidon näköisiä ja mukaan on sekoitettu vielä muutama todella näyttävä torjunta-animaatiokin. Todellisia haamupelastuksia ei silti liian usein näe, mutta maalit ovat heti paljon komeampia, kun molari yrittää kaikkensa ehtiäkseen laukauksen eteen. Veskarit ovat uusien liikkeiden ohella saaneet myös annoksen inhimillisyyttä. Enää he eivät aina kylmän rauhallisesti odota hyökkääjän tekevän ensimmäistä liikettä, vaan yrittävät ennakoida, minkä seurauksena heidät on mahdollista viedä riisikebabille oikea-aikaisella harhautuksella. Pieni miinus kuitenkin siitä, että maalivahdit nousevat epärealistisen nopeasti ylös mentyään jo jäihin, puhumattakaan kiekkoa nopeammista sivuttaisliikkeistä. Tekoälyssäkin on toivomisen varaa, sillä edessä lojuva irtokiekko ei toisinaan herätä veskarissa minkään asteen reaktiota, ja rännissä sekoilusta tulee mieleen lähinnä Jutin sanat: "elä lähre shinne".
Hyödylliset uudistukset loppuvat kutakuinkin tähän. Jonkinlaisena uutuutena voidaan vielä mainita manuaaliharhautus, joka oli mukana jo aikaisemmin, mutta nyt se on siirretty oikealla analogitatilla suoritettavaksi. Harhautusanimaatiot ovat myös parantuneet. Kikkailu onnistuu kuitenkin tunnetusti vaikka Tie Domilla, ja harhautuksen onnistuminenkin tuntuu olevan kiinni enemmän tuurista kuin taidosta. Onnistuessaan kikat saavat kyllä vastustajan, etenkin maalivahdin, pahemmin pihalle kuin perinteinen vasen-oikea-veivaus, ja pelaajalle nousee tyydytyksen tunne onnistuneen harhautuksen jälkeen. Maalivahdin reagoinnit oikean tatin kynäilyihin alkavat tosin hetken jälkeen tuntua enemmän valmiiksi skriptatuilta kuin aidolta tekoälyltä, koska normaaleilla kikoilla molaria ei saakaan sätkimään samalla lailla. Tappelut ovat huonontuneet entisestään, mitä voidaan jo pitää saavutuksena. Mähinät ovat naurettavan näköisiä, ne alkavat samalla sekunnilla kun potentiaaliset tappelupukarit taklaavat toisiaan, ja pelkästään ympyränappia rämppäämällä voimain mittelöt voittaa aina.
Tahmeaa jäätä
Pelaaja-animaatiot ovat varsin onnistuneita, yhtä poikkeusta lukuun ottamatta: taklaukset tai pikemminkin kaatumiset niiden seurauksena. NHL2003:ssa ei taklauksissa vieläkään ole juuri mitään hohtoa. Kaatumisanimaatiot ovat mitäänsanomattomia, ja taklattu kaatuu useimmiten vain selälleen tai polvilleen. Takaperin voltit sentään on ymmärretty jättää pois. Osa syystä lankeaa pelin huonolle inertiamallinnukselle, toisin sanoen jää ei tunnu jäältä eivätkä pelaajat kovassa vauhdissa kaatuessaan liu'u sitä pitkin, vaan jäävät paikoilleen. Sama puute syö myös maalivahtien realistisuutta, sillä liikesuunnan vaihto täysin vastakkaiseen suuntaan on liian helppoa. Tämä on helposti nähtävissä siinä, etteivät maalivahdit koskaan ajaudu maalialueen ulkopuolelle muuten kuin itse luistellen. Huono jään mallinnus on vaivannut PC:n ja uusien konsoleiden NHL-sarjaa versiosta -97 asti.
Kaukalo on edelleen lentokentän kokoinen, minkä huomaa viimeistään pelatessa vähän korkeammalla olevasta kuvakulmasta. Tämä koskee siis jo NHL-kaukaloa - kansainvälistä en uskaltanut edes kokeilla enkä muillekaan sitä suosittele, ellei omaa merimiehen navigointitaitoja. Täysin sopivaa kuvakulmaa ei tahdo löytyä, sillä peruskuvakulma on joissain tilanteissa liian lähellä ja seuraava siitä ylempänä on taas hieman liian kaukana, jolloin hyviä animaatioita ei enää kunnolla erota. Näiden välimuodon voisi saavuttaa jonkinlaisella zoom-liukusäätimellä, jos sellainen vain pelistä löytyisi.
Tuomarit toimivat tuttuun tapaan nopalla, ja loogisuudesta jäähyissä, sen enempää kuin niiden syissä tai kestoissa, ei voi puhua. Kaukalossa tulee sikailtua mielin määrin, kun ei kuitenkaan voi tietää, mistä rapsahtaa penkkiä ja mistä ei. Saman tien voisi ottaa rangaistukset kokonaan pois ja pelata rehellisesti Hitz-tyylillä. Täysin samat sanat pätevät loukkaantumisiin. Jopa selvät paitsiot jäävät joskus puhaltamatta.
Venäläinen tv-ohjaaja
Grafiikka ei ole muuttunut miksikään ja se kyllä pyörii ainakin pelin aikana nykimättä. Osa pelaajien naamoista on melkoista Frankenstein-osastoa, eikä heitä kyllä esikuvikseen tunnistaisi ellei nimi lukisi selässä. Pelin presentaatio bugittaa niin paljon, että kyseessä luulisi olevan betaversio. Vaan ei ole. Hidastukset jäävät tulematta vaikka selostajat niitä kommentoivat ja tilanteen jälkeinen maalinedustakahina näytetään aivan toisesta päädystä kuin missä itse tilanne oli. Tauoilla näytetään vanhoja rangaistus- ja maalitekstejä, vaikka ko. tilanteet ovat useiden minuuttien takaa. Samat katsojat vilahtavat samoissa tylsissä animaatioissa jatkuvasti, joskus jopa kahdessa peräkkäin. Välipätkästä toiseen siirryttäessä kuva vielä yleensä pysähtyy hetkeksi, mikä rikkoo tv-lähetyksen vaikutelmaa lisää.
EA:n hehkuttamasta GameStory2:sta ei näy jälkeäkään, liekö ollut sekin niin buginen, että ovat katsoneet parhaimmaksi poistaa koko virityksen viime metreillä. Konsoliversioissa kun bugisuutta ei voi edes päivityksellä korjata. Torjuntauusinnatkin jäivät näkemättä, vaikka valikoista niille liukusäädin löytyy. Mukava pikkulisä on pelaajien virstanpylväiden seuraaminen, esimerkiksi satasten paukkuminen uran pistesaldossa huomioidaan selostajien ja tulostaulun toimesta ja joukkuetoveritkin onnittelevat sankaria. Ennen merkkipaalun saavuttamista selostajat saattavat mainita pelaajan olevan lähellä sitä.
Tekohauskat selostajat jauhavat tauoilla edelleen silkkaa sontaa, mutta pelin aikana pysytään sentään yleensä asialinjalla. Toki kommentaattorin voi kytkeä erikseen pois pelleilemästä tai vaihtaa koko selostuksen äänet jäällä -vaihtoehtoon, jolloin papatuksen tilalla kuuluu yleisön ja pelaajien huutoja "oikeista NHL-otteluista nauhoitettuina", kuten EA ominaisuutta kuvailee. Musiikkiraidalta löytyy nykytrendin mukaisesti rockia ja ostoskeskusmetallia. EA on monien muiden pelitalojen lailla viimeistään nyt jättänyt oman musiikin tuottamisen ja siirtynyt käyttämään peleissään tunnettuja artisteja. Kuuluisat esittäjät luonnollisesti auttavat osaltaan myymään peliä, joten lisenssimaksuihin menetetyt rahat varmasti saadaan takaisin.
Kontrollit ovat oikean sauvan harhautusta lukuunottamatta lähes ennallaan. Irrallaan olevan kiekon voi nyt laukaista ottamatta sitä ensin haltuun. Peliin on lisätty "ratkaisutilanne", mikä tarkoittaa uutta mittaria, jota saa kasvatettua tekemällä maaleja ja manuaaliharhautuksia. Kun mittari on täynnä, napin painalluksella peli hidastuu muutamaksi sekunniksi ja kamera zoomaa ohjattuun pelaajaan, jolla sitten yritetään sydämenlyöntien säestyksellä panna limppu verkkoon. Maalinteko helpottuu ratkaisutilanteessa melkoisesti. Tämänkin ominaisuuden saa kuitenkin halutessaan pois päältä.
Kontrolliasetuksissa on menty pahasti taaksepäin poistamalla käyttäjäprofiilit, joten asetukset voi määrittää vain ohjainkohtaisesti. Täysin käsittämätön munaus EA:lta, sillä samalla katosivat tietenkin myös käyttäjäkohtaiset tilastot. Pelimuodot ovat lähestulkoon ennallaan, mutta rangaistuslaukauskisa on poistettu. Harjoittelumoodia ei taaskaan pelistä löydy. Koska sellainen on joskus ollut, se kuuluu ilmeisesti EA:n kierrätysohjelmaan ja tulee luultavasti tekemään paluun johonkin tulevista versioista.
Kierrätyskeskus EA Sports Oy
NHL 2003 jatkaa sarjan perinnettä tarjoamalla hyvin vähän uutta. EA:lla on myös tapana poistaa edellisen version ominaisuuksia tuodakseen ne sitten muutaman vuoden päästä takaisin "uusina ominaisuuksina". Tämän vuoden NHL sisältää nipinnapin sen verran hyödyllisiäkin uudistuksia, että sen ostaminen ei välttämättä ole täyttä rahanhukkaa vaikka NHL 2002 hyllystä jo löytyisikin. Maalivahtipelin ja kiekon fysiikan parannuksia on sentään odotettu jo pitkään ja ne kyllä pelastavatkin pelin ainakin tässä arvostelussa. Testaus ennen ostopäätöstä on silti vahvasti suositeltavaa, jos siihen mahdollisuus on.
Kehityksen hitauden takia pelin elinikä vuosi vuodelta lyhenee, kuten myös pelaajan oma sietokyky samojen virheiden suhteen. Ensi syksynä EA ei tule enää pääsemään helpolla, siitä pitää huolen Sega Sportsin realistiseksi kehuttu jääkiekkosarja, joka on juuri tehnyt Amerikan mantereella ensiesiintymisensä uusilla konsoleilla. Euroopassa jouduttaneen kuitenkin odottelemaan Segan tuotoksia ainakin ensi vuoden puolelle saakka, mikä luultavasti takaa EA Sportsin pojille ja tytöille jälleen mukavat joulubonukset.
