Liha tummumaan
PlayStationilla vuonna 1998 debytoinut ensimmäinen Knockout Kings -peli rikkoi silloisen hiljaisuuden kotikonsoleille julkaistujen nyrkkeilypelien rintamalla. Ensimmäisenä kolmena elinvuotenaan PSOne ei ollut saanut osakseen ainuttakaan kyseistä lajia käsittelevää titteliä ja lopulta Electronic Arts yritti räjäyttää pankin aidolla lisenssillä höystetyllä hakkauspelillään. 38 aitoa nyrkkeilijää ja tukku oikeita areenoita ympäri maailmaa eivät kirvoittaneet arvostelijoilta kovinkaan paljon ylisanoja, mutta pohja oli jo rakennettu. Sen jälkeen Knockout Kings -sarja on levinnyt Sonyn 32-bittisen PSX-konsolin ulkopuolelle ja pelistä ovat päässeet nauttimaan niin Game Boyn, Nintendo 64:n, Xboxin, kuin PlayStation 2:nkin omistajat. Sarja ei ole missään vaiheessa saavuttanut mitään elämää suurempaa menestystä arvostelupuolella, vaan kriitikot ovat jatkuvasti leimanneet tämän EA:n tekeleen lähinnä keskinkertaiseksi yritelmäksi. Eteenpäin on vuosien varrella kuitenkin menty ja ensimmäisen Knockout Kingsin jälkeen tekijät ovatkin ottaneet suuria harppauksia lähes jokaisella osa-alueella.
N64:llä siedettävästi menestyneen KK 2002:n myötä Electronic Arts teki varsin erikoisen ratkaisun ja päätti julkaista nyrkkeilypelisaagan uusimman osan yksinoikeudella GameCubelle. Päätös herätti jonkin verran närää pelaajien keskuudessa, mutta lupaus pidettiin ja näin GC:n tähän mennessä ainoa boxing-titteli Rocky sai varsin varteenotettavan kilpailijan. PlayStationilla lanseeratun vaihtelevia arvosanoja saaneen Victorious Boxers -pelin tekijä New Corporation palkattiin kehitystyöhön ja lopputuloksena syntyi houkuttelevalla ulkokuorella varustettu nyrkkeilytitteli, joka tulee mukavana lisänä Kuution tähän mennessä varsin vaatimattomaan tämän lajityypin pelivalikoimaan. Usean eri tosielämän nyrkkeilytähden lisäksi mukana on kymmenisen kappaletta oikeita nyrkkeilyareenoita ympäri maailmaa, joten lajin ystävät tulevat varmasti nauttimaan EA:n uusimman nyrkkeily-yritelmän annista. Tämän lisäksi pelattavana on myös parisenkymmentä täysin keksittyä mielikuvituskamppailijaa, jotka tuovat oman mukavan lisänsä itsensä muuten niin vakavasti ottavaan kokonaisuuteen.
Koukkua kehiin
Knockout Kings yrittää kosiskella niin simulaation kuin kolikkopelimaisemman pelattavuudenkin ystäviä lukuisilla eri pelimuodoillaan. Kaikkein näkyvimmin esillä oleva Career-moodi on uramoodi parhaimmillaan. Siinä luodaan oma nyrkkeilijä kattavan Create-A-Boxer-editorin avustuksella. Sen jälkeen omaa supertähteä kehitetään voittojen myötä. Lopullisena maalina häämöttää tietenkin pelaajan valitseman painoluokan mestaruus. Tässä moodissa tulee vietettyä ylivoimaisesti eniten aikaa, mutta yksittäisten matsien ja turnaustenkin järjestäminen onnistuu ilman suurempaa vaivannäköä. Mukana on kuitenkin yksi kokonaan uusi Slugfest-moodi, johon kolikkopelien ystävät tulevat varmasti mieltymään. Tässä voi valita suosikkinyrkkeilijänsä ja hakata vastustajalta ilmat pihalle ilman silmitöntä pieksemistä haittaavia sääntöjä tai tuomareita. Osumat tuovat pisteitä ja tarpeeksi niitä kerättyään pelaaja voi tehdä voimakkaan teholyönnin, joka lähettää vastustajan yleensä suoraan teho-osastolle. Tiettyjä ruumiinosia hakkaamalla voi myös muodostaa erilaisia kirjainyhdistelmiä. Kokonaisen sanan muodostaneille tulee kymmenen sekunnin ajaksi käyttöön automaattisen tyrmäyksen mahdollistava superisku, joka tekee vastustajista selvää jälkeä. Slugfest-moodi tuo näin tervetullutta vaihtelua simulaatiomaiseen pelattavuuteen ja se täydentää moodien kirjon erinomaisesti.
Ohjattavuus on kunnossa. Edellisten sarjan osien tavoin nyrkkeilijät ovat lukittuneina toisiinsa ja analogisen tikun avustuksella pelaaja pystyy kontrolloimaan tappelijoiden välistä etäisyyttä. Eri iskuja varten GameCuben ohjain on otettu hyötykäyttöön: B-nappulasta voi käyttää vasenta koukkua, X:stä vastaavasti oikeaa, A-nappulasta lähtee kunnon jabi ja Y:stä voi lyödä vastustajaa suoraan päin näköä. Olkapäänappuloista L toimii suojauksena ja R taas yläkoukun mahdollistavana iskunappulana. Z-nappulasta voit käyttää valitsemasi nyrkkeilijän omaa erikoislyöntiä. Eri näppäinyhdistelmien avulla pelaaja pystyy myös harrastamaan likaista peliä, eli iskut vyön alle ovat täysin mahdollisia. Kontrollit on aseteltu onnistuneesti, mutta kehässä liikkuminen vaatii jonkin verran totuttelua. Analogista tattia kevyesti painamalla nyrkkeilijät pystyvät väistämään puolelta toiselle, kun taas voimakkaampi painallus mahdollistaa vapaamman liikkumisen. Systeemi vaatii muutaman ottelun verran totuttelua, mutta pian pelaaja jakelee iskuja kuin vanha tekijä. Aloittelevien pelaajien väliset ottelut voivat mennä silmittömäksi nappulanhakkaamiseksi, mutta kokemuksen kautta ohjainkin säästyy ylimääräiselta tuskalta.
Tekoälyn osalta Knockout Kings tarjoaa kunnollisen vastuksen, sillä helpoimmallakin vaikeusasetuksella aloittelevat pelaajat tulevat kokemaan muutaman kirvelevän tappion. Vaikeimmalla mahdollisella tasolla vastustajat suojaavat lähes täydellisesti ja antavat aina silloin tällöin muutamia nasevia iskusarjoja. Keskimmäinen Pro-asetus onkin omiaan muutaman Rookie-tasolla vietetyn pelitunnin jälkeen ja keinoälyn ohjelmointi tuntuukin olevan varsin kohdallaan tässä Electronic Artsin uutukaisessa. Moninpelin voittanutta tietokonetta vastaan käytävät tappelut eivät tietenkään ole, mutta eteenpäin ollaan kieltämättä menty.
Turpiin ja onnea
Nyrkkeilijät itse tanssahtelevat kehässä varsin aidon näköisesti. Animaatio onkin varsin vakuuttavaa ja se lisää melkoisesti illuusiota tosielämän nyrkkeilyspektaakkelista. Tätä mielikuvaa lisää myös realistinen vahinkomallinnus, joka näyttää nasevat osumat ikävinä jälkinä vastustajien naamatauluissa. Näin kunnon kasvoskannausteknologialla mallinnettujen vihollisten heikot kohdat on helpompi löytää. Areenat itsessään ovat tyylikkäitä ja eri kehät eroavat toisistaan tehden kokonaisuudesta enemmän uskottavamman oloisen. Ainoa todellinen miinuspuoli on eloton lättänäyleisö, joka ei missään vaiheessa onnistu välittämään oikean televisioitavan nyrkkeilyottelun tunnelmaa. Silloin tällöin täysin päättömästi huutavat katsomot näyttävät lähinnä naurettavilta, vaikkakin tiukkojen otteluiden tuoksinassa ympäröivään yleisömereen ei tulekaan kiinnitettyä liiemmin huomiota. Toinen pieni miinus tulee osumamallinnuksesta, joka tuntuu edelleen olevan hieman hakusessa. Niukasti naaman ohi viuhuvat koukutkin tulkitaan usein osumiksi. Tämä aiheuttaa turhautumista, kun tärkeissä paikoissa vastustajan epätoivoiset huitomisetkin voivat ratkaista otteluita. Sama toimii tietenkin myös toisin päin, mutta ongelmaan pitäisi silti paneutua seuraavan vuoden versioon mennessä.
Katu-uskottavasta rap-musiikista ja asenteella soitettavasta rokista koostuvasta musiikkiosastosta päästään Knockout Kingsissä nauttimaan lähinnä valikoissa. Nyrkkeilijöillä on myös omat sisääntulokappaleensa. Korville ei tarjoilla mitään elämää suurempaa musikaalista sinfoniaa, mutta mukana oleva auraalinen anti on silti suhteellisen tasaista tavaraa täyttäen taustalla soivan keskinkertaisen renkutuksen roolinsa mallikkaasti. Larry Michaelsin ja Max Kellermanin hoitama selostus käy pidemmän päälle toistamaan itseään, vaikka miehet yrittävätkin epätoivoisesti vääntää vitsiä kesken tärkeän mestaruusottelun. Maukkaat osumaäänet on kuitenkin toteutettu ammattitaidolla ja ne pelastavatkin muuten niin kovin keskinkertaista auraalista toteutusta.
Knockout Kings 2003 jättää jälkeensä positiivisen jälkimaun. Seuraavan vuoden versioon jää vielä suhteellisen paljon parannettavaa, mutta tekijät ovat silti hoitaneet leiviskänsä mallikkaasti. Aidolla lisenssillä varustetun kokonaisuuden kuorruttavat vakuuttava animaatio ja toimiva ohjattavuus. Edellisen vuoden versiota pelaamattomat tulevat välittömästi ihastumaan tähän EA:n uutuuteen, mutta meille muille kokeilu ennen varsinaista ostopäätöstä on kuitenkin suositeltavaa. Nyrkkeilyn ystävät kuitenkin arvostavat suurjulkaisija Electronic Artsin panostusta Cuben köyhällä mättöpelirintamalla. Simulaatiota ja silmitöntä arcadehakkausta saumattomasti yhdistävä KK 2003 ansaitsee paikkansa lajin ystävien pelihyllyssä. Kyseessä onkin Knockout-sarjan ehdottomasti paras osa tähän mennessä. Valitettavasti edelliseen osaan nähden uutta on kuitenkin varsin vähän. Oiva pohja on kuitenkin valmiina ja seuraavan osan editiolta onkin syytä odotella suuria. Siihen asti tämän vuoden versio pitää pelaajan pihdeissään kongin kilahduksesta aina lopulliseen tyrmäykseen asti.
