Paluu menneisyyteen
Jääkiekkopelit ovat kuuluneet konsoleiden pelivalikoimaan NES:n ajoista lähtien. Kyseiset pelit olivat varsin arcade-henkisiä: niiden pääpaino oli helpolla ja hauskalla pelattavuudella realismin sijaan. Electronic Arts päätti ruveta kehittämään omaa NHL-sarjaansa vuosi vuodelta monimutkaisempaan suuntaan, mikä ei varmasti ole ollut kaikkien mieleen. Markkinoille ilmestyneistä vaihtoehtopeleistäkään ei ole ollut suurempaa apua kevyttä lätkäpeliä etsiville. Markkinoille tullessaan NHL Hitz -sarja saikin varsin hyvän vastaanoton, sillä se tarjosi yksinkertaista kiekkoilua käytännössä vailla sääntöjä.
NHL Hitz Pro 2004 on Midwayn jääkiekkosarjan uusin tulokas, joka lupaa kaivattuja uudistuksia pelisarjaan. Vuoden 2004 versiossa kentällä on kerrallaan viisi pelaajaa per joukkue, mikä on varmasti oleellisin muutos verrattuna sarjan edellisiin osiin. Myös uramoodia on kehitetty monipuolisemmaksi. Muutoin pelin perusideat on säilytetty, eli joukkueet pyrkivät tavallista ronskimmin ottein toimittamaan kiekon vastustajan maaliverkkoihin.
Vanha grafiikkamoottori, uudet ideat
Graafisesti NHL Hitz Pro 2004 muistuttaa hyvin paljon edeltäjiään. Tämä ei ole suuri miinus, sillä pelin hahmomallit ovat monipuolisia ja variaatioita löytyy mukavan paljon. Valitettavasti hahmojen kasvomallinnus ei ole samalla tasolla yleisten yksityiskohtien, kuten jäästä heijastuvien pelaajien, kanssa. Kenttäpelaajien määrän lisääminen on vaatinut veronsa ruudunpäivityksestä, sillä nykimistä esiintyy siellä sun täällä. Pahimmillaan ongelmat ovat ruuhkatilanteissa, joissa ruudunpäivitys takertelee paikoitellen alle 10 kuvan sekuntivauhdilla. Pelattavuuteen tällä ei ole merkitystä, mutta kosmeettisena seikkana pelin tahmaamista ei voi olla huomaamatta. Olisiko sittenkin ollut parempi vaihtoehto tyytyä kolmen pelaajan kenttämiehitykseen kunnes grafiikkamoottori saadaan kuntoon?
NHL Hitz -sarjan vahvuutena on toiminut jo alkuajoista lähtien pelaajien hyvä animointi, eikä uusin tulokaskaan petä tällä osa-alueella. Erityisesti maalivahtien työskentely on toteutettu erittäin realistisen näköisesti, ja jopa EA:n NHL-sarja tuntuu jäävän osittain jälkeen pelaaja-animaatioissa. Erilaisia harhautuksia ja torjuntatyylejä on mallinnettu peliin monipuolisesti, mutta suurin uudistus animaatiopuolella on manuaalinen mailakontrolli, jossa pelaaja pystyy itse toisella tatilla harhauttamaan vastustajia.
Äänipuolella NHL Hitz 2004 ei yllä suurenmoisiin saavutuksiin. Erityisesti pelin musiikit ovat vähäisiä: jopa ottelun alussa soitettava musiikki on aina sama. Tässä tapauksessa hyvä laatu ei riitä korvaamaan lähes olematonta määrää, mutta omien ääniraitojen käyttö helpottaa tilannetta mukavasti. Ääniefektit ovat onneksi hieman monipuolisempia, vaikka turhaan rönsyilyyn ei tälläkään alueella ole ryhdytty. Yleisesti pelin äänipuoli on todella mitäänsanomatonta perustyötä alusta loppuun, joka ei jää mieleen hyvässä tai pahassakaan.
Annetaan poikien vaan pelata
Kun lähes kaikki kilpailijat pyrkivät jääkiekkopeleissään realismiin, ei Midway ole halunnut menettää otettaan arcade-henkisten pelien ystäviin. Niinpä pelin kontrollit on laadittu sopivaa yksinkertaisuutta silmällä pitäen. Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, että pelaaminen olisi tylsää. Erityyliset hienoudet voi halutessaan jättää kontrolleissa huomiotta, mutta tutustumisen arvoinen uudistus pelin kontrolleihin on jo aiemmin mainittu mahdollisuus manuaaliseen mailanhallintaan, joka käytännössä antaa pelaajan soveltaa omia harhautuksia oikeanpuoleisella tatilla. Tämä monipuolistaa kontrolleja ja varsinkin moninpeleihin omien harhautusten tekeminen tuo lisää syvyyttä. Konettakin vastaan jaksaa ihmisvastusten puutteessa pelailla, koska tekoälyssä ei ole suurempia ongelmia.
Pelin arcade-henkistä otetta kuvastavat hyvin otteluiden maalimäärät, jotka ovat usein kaksinumeroisia lukuja. Maalien lisäksi otteluiden vauhti on varsin nopeaa maalilta maalille rynnistämistä. Vaikka pelin ominaisuuksia, kuten kiekon liukumista ja maalivahtien tasoa, voi säätää valikoista, toimivat perusasetukset todella mallikkaasti. Muuten varsin kevyttä kiekkoilua on tehty syventämään sekä ura- että kausitilat. Uratilassa pelaaja lähtee rakentamaan joukkuetta käytännössä tyhjän päälle pelaten 15 ottelun karsintasarjan ja edeten kohti mestaruutta. Kausimoodissa joukkueen manageroinnin voi jättää pienemmälle huomiolle ja keskittyä itse pelaamiseen. Pelaajien vaihtokaupat ja ketjumuutokset ovat luonnollisesti osana molempia kausimoodeja.
Lyömätön party-peli
NHL Hitz Pro 2004 on onnistunut todella mainiosti sillä osa-alueella, jolle se on alun perin suunnattukin. Peliä on hauska pelata lyhyissä annoksissa, mutta ennen kaikkea kaveriporukalla pelattuna pelistä saa kaiken irti. Neljän pelaajan kerääminen yhden laitteen äärelle voi kuitenkin olla vaikeaa, mikä korostaa erästä NHL Hitz Pro 2004:n pahimmista puutteista: peli ei nimittäin tue Xbox Liveä laisinkaan. NHL Hitz Pro 2004:n pelaajia ei varmasti lämmitä Midwayn lupaukset Live-tuen sisällyttämisestä ensi vuoden NHL Hitz -versioon.
NHL Hitz Pro 2004 on Live-tuen puutetta lukuun ottamatta onnistunut tuotos, jonka pariin jaksaa palata alkuinnostuksen jälkeenkin. Mikäli EA:n jääkiekot ovat aina tuntuneet turhan raskailta tai muuten kaipaa vaihtelua, kannattaa NHL Hitz Pro 2004:ää ainakin kokeilla, sillä peli sisältää paljon addiktoivia ominaisuuksia juuri sopivan kevyellä otteella toteutettuna. Simulaatiofanit pysykööt kaukana.
