Koripallo on tällä hetkellä jääkiekon ohella toinen niistä joukkueurheilulajeista, joissa EA ja 2K Sports käyvät taistelua siitä, että kumpi hallitsee paremmin lajin simulaatiomaisen representoitumisen konsolipelimuodossa. Jääkiekon osalta kuppi on kallistunut jonkin verran EA:n NHL-pelisarjan suuntaan, mutta koripallon suhteen NBA 2K -sarja on perinteisesti ollut vakavasti otettavaa haastajaa vailla. 2K Sportsin NBA 2K8 jatkaa samaa vahvaa linjaa, vaikka yksittäiset viat melkein pilaavat muuten laadukkaan tuotteen.
Pelimuotojen osalta olennaisin muutos on aikaisemmissa versioissa olleen tarinamoodin putoaminen kokonaan pois. Vaihtoehtoja tekemiselle ei kuitenkaan ole liian vähän, vaan tarinamoodin tilalle on laitettu erityisesti moninpelinä viihdyttävä donkkauskisa. Kyseisessä pelimuodossa jokainen osanottaja valitsee itselleen yhden koripalloliigan NBA:n hongankolistajista, jolla tarkoituksena on odotetusti tehdä mahdollisimman tyylikäs ja tykittävä donkkipussitus. Kisassa pärjääminen määräytyy tietokonetuomariston antamien tyylipisteiden mukaan. Donkin valinta tapahtuu tatin ja liipaisimen oikea-aikaisilla manöövereillä. Pelimuodon sisäistäminen vaatii aloittelijalta pitkää pinnaa, sillä temppujen ajoitus vaatii opettelua, eikä pelin oma ohjeistuskaan asiassa juuri auta. Toisaalta moodin nyanssien auettua voi suorittaa monenlaisia tyylikkäitä kikkoja, joten donkkauskisa voi olla juuri sopivan pikaista viihdettä vaikkapa perjantai-illan ratoksi kaveriporukalla.
Muuten pelimuodot ovat varsin ennallaan. NBA-näytösotteluiden lisäksi voi oikeilla tähtipelaajilla ottaa katukoriskisaa tai kilpailla kolmen pisteen heittojen onnistumisesta. Koko pelin selkäranka on kuitenkin edelleen Association, eli uramoodi jossa valitsemaansa joukkuetta viedään kaudesta kauteen kokoonpanoa kehittäen. Vaikka kyseinen pelimuoto ei olennaisesti eroa muiden pelien vastaavista sopimusneuvotteluineen, pelaajakauppoineen ja harjoitusaikataulujen suunnitteluineen, tuovat pelaajaroolit ja erilaisten persoonallisuuksien yhteensovittaminen mukavasti syvyyttä. Jokaiselle joukkueen pelaajalle on annettava oma roolinsa, joka voi olla aloituskokoonpanopelaaja, vaihtopenkkipelaaja tai sitten muu roolipelaaja. Jos pelaajan rooli on kuulua joukkueen aloituskokoonpanoon, täytyy valmentajan myös huolehtia peliminuuttien kertymisestä, tai muuten pelaajan into pelata täyden potentiaalinsa mukaisesti laskee. Rooleja voi kauden aikana muuttaa vain tietyn monta kertaa, joten joukkueen toimitusjohtajan roolissa konsolipelaaja joutuu tekemään joitakin pitkälle kantautuvia päätöksiä. Lisäksi pelaajien persoonallisuudet määräävät sen, miten kukin joukkuetovereidensa kanssa pärjää. Jos joukkueensa lataa täyteen lahjakkaita, mutta omaan pussiinsa pelaavia diivoja, voi voittojen kerääminen osoittautua vaikeammaksi kuin kuvittelikaan.
Pelikuviot kuntoon
Kattavan pelimuotovalikoiman kruunaa ominaisuuksiensa puolesta runsas mutta toteutukseltaan ontuva Online-puoli. Erityistä kiitosta on annettava nettiliigojen ja -turnauksien syvällisyydelle, minkä 2K onkin perinteisesti hallinnut. Osanottajat voivat esimerkiksi tehdä pelaajavaihtoja ja kauden voi jopa aloittaa pelaajadraftauksella, joten mukana on hienoa manageripelin tunnelmaa, joka muuten on jäänyt vain yksinpelaajien riemuksi. Valitettavasti yleisesti verkkopuoli ontuu tekniseltä toteutukseltaan. Vasteaika- ja yhdistysongelmat ovat yleisiä varsinkin silloin, kun hakee verkosta sattumanvaraista vastusta. Pelit eivät silloin ole kovinkaan nautittavia.
Itse peli on kokenut joitakin enemmän ja joitakin vähemmän onnistuneita uudistuksia. Pallonkuljettajan kikkailut tapahtuvat nyt miltei kokonaan vasemmalla tatilla, eli siis samalla jolla kuljettajaa liikutetaan. Vaikka taustalla oleva idea on tässä ratkaisussa hyvä, toteutus voisi olla parempi. Pelaajan on nyt nimittäin suuntauksen lisäksi suoritettava jos vaikka minkälaisia veivauksia samalla tatilla. Niinpä kuljettaja saattaa lähteä täysin eri suuntaan kuin oli tarkoitus. Joskus hämäysanimaatio saattaa viedä jopa pelirajan ulkopuolelle, mikä voi aiheuttaa muutaman tahattoman harmaan hiuksen konsolipelaajan päähän. Itse hämäyksetkään eivät onnistu luontevasti, joten kyseessä on melkoista sattumankauppaa, että tekeekö kuljettaja spinnin vai mahdollisesti vain vaihtaa palloa kädeltä toiselle.
Urheilupelien yleinen trendi on ollut pidemmän aikaa muuttua realistisemmaksi ja sen myötä vaikeammaksi kuin aikaisemmat versiot. NBA 2K8 ei tee tässä poikkeusta. Hyökkäyspäässä onnistunut koriheitto vaatii suoran juokse-ja-heitä -taktiikan sijaan älykästä pelikuvioiden suorittamista. Heitot eivät mene koriin, jos pelaaja ei ole edes joten kuten vapaa puolustajastaan. Toisaalta realistisuuden piikkiin ei voi laittaa joskus liiallista korin alla pelaamisen vaikeutta. Lähietäisyydeltä voi suorittaa oikean tatin avulla monenlaisia erilaisia heittoja, joten pelaajalta vaaditaan tilannetajua onnistunutta suoritusta varten. Liiallista vaikeus on siinä vaiheessa, kun täysin vapaaksi päässyt tähtihyökkääjä epäonnistuu yksinkertaisessa layupissa kerta toisensa jälkeen. Tämä aiheuttaa keskipitkien ja pitkien heittojen merkityksen ylikorostumisen, mutta ei kuitenkaan niin pahasti, että se kenenkään peli-iloa pääsisi pilaamaan.
Myös puolustuspelaaminen vaatii älykkäämpää otetta. Päätön pallon perässä juokseminen ryöstöä kärkkyen merkitsee hyökkääjälle vain helppoja mahdollisuuksia leikata korin alle tai vapautuneita pelaajia heittoja varten. Kärsivällisyydellä pärjää parhaiten. Heittojen kohdalla ei voi oikeastaan muuta kuin vähentää hyppyheiton onnistumismahdollisuutta häiritsemällä heittäjää parhaimpansa mukaan. Uutena ominaisuutena ohjaamansa puolustajan voi liipaisinta pitämällä ”lukita” pallonkuljettajaan, jolloin pelaajan kannoilla pysyminen helpottuu jonkin verran.
Luonnollista koripalloa
Graafinen toteutus miellyttää silmää suurimmaksi osaksi. Erityisesti hahmoanimoinnit ovat todella hienoja ja eläviä. Heitot, layupit ja muut liikkeet näyttävät niin hyviltä, että tietystä kamerakulmasta pelatessa voi sivustakatsoja luulla katsovansa todellista peliä. Lisäksi eri korihirmuilla on omanlaisensa tapansa donkata tai suorittaa layuppeja jäljitellen tarkasti todellisten kenttäpelaajien tyyliä. Myös pallo käyttäytyy lähes todellisten fysiikanlakien mukaisesti. Ainoastaan levypalloja tavoitellessa pallo warppaa magneetinomaisesti jonkun pelaajan hyppysiin simulaatiorutiinien arpoessa, että kuka pelivälineen tilanteessa itselleen ansaitsi. Itse hahmot näyttävät normaaleissa pelitilanteissa hyviltä, mutta uusintojen lähikuvat osoittavat, ettei kasvojen toteutukseen ole kaikkien kohdalla panostettu tasavertaisesti. Kobe Bryantin kaltaisten supertähtien kasvot näyttävät tarkoilta ja autenttisilta, mutta valmentajien ja vähemmän tunnettujen pelaajien naamavärkit taas ovat utuisen epätarkkoja ja geneerisiä.
Äänimaailma toimii loistavasti vieden hienosti hallin tunnelmaan. Yleisö mylvii pelin tempon mukana, eikä mikään nostata fiiliksiä paremmin kuin kotijoukkojen kollektiivisesti huokaistessa ”three!” pelin viimeisen ratkaisevan kolmen pisteen heiton aikana. Lattia tömisee ja vingahtelee tossujen alla, kuten lajia vähänkin seuranneet ovat tottuneet kuulemaan. Myös selostajia kuuntelee mielellään ja heiltä saa jopa kullanarvoisia vinkkejä oman pelitapansa kehittämiseen. Toisaalta osa selostuspätkistä on selvästi taltioitu eri tilanteessa kuin toiset, sillä yhtäkkiä selostajien äänet saattavat muuttua aivan eri kuuloisiksi. Tätä ei onneksi tapahdu yhden ottelun aikana kovinkaan usein.
NBA 2K8 pitää 2K Sportsin koripallopelisarjan edelleen ykkösvaihtoehtona niille, jotka haluavat vakavasti otettavaa urheilusimulaatiota. Se näyttää varsinkin liikkeessä erittäin hyvältä ja pelattavuus toimii pikkuvioistaan huolimatta erinomaisesti. Verkkoliigat hakevat vertaistaan ominaisuuksiensa puolesta, joskin teknisesti verkkopelit voisivat toimia huomattavasti paremmin. Mikäli koripallo lajina kiinnostaa, on NBA 2K8 pakkohankinta.
