Halo 3: ODST – laajennuksesta peliksi

Halo 3 julkaistiin Suomessa 26. syyskuuta 2007. Hypelaskeuman haihduttua ihmisiä puhutti muun muassa pelin lopetus, joka jätti ovet puoliksi auki jatko-osille. Samalla oli aiheellista miettiä, mitä Bungie tekisi seuraavaksi. Luonnollisesti kehittäjät pitivät suunsa supussa vielä hyvän tovin Halo 3:n julkaisemisen jälkeen, mutta se ei estänyt villejä spekulaatioita tulevasta.

Jo elokuussa 2007 ilmoille kantautui uutinen, että Red Storm -veteraani Christian Allen liittyi Bungien riveihin suunnittelijaksi tulevaan projektiin. Tämä käynnisti välittömästi puheet uudesta suunnasta studion räiskintäpeleille, olihan mies työskennellyt realistisen Ghost Recon -sarjan parissa. Allenin anti Bungielle saattaa kuitenkin jäädä ikuiseksi mysteeriksi, sillä hän lähti studiolta jo viime vuoden huhtikuussa.

Todellisuudessa Microsoftista irtautunut Bungie oli käynyt Halo 3:n jälkeen kiinni kolmeen projektiin, joista ensimmäisestä kuultaisiin vasta seuraavana vuonna. Kehittäjät kehuskelivat podcastissaan, että heidän seuraava pelinsä olisi jotain aivan uutta. Samalla uutisoitiin, että Microsoft rakentaa parhaillaan omaa Halo-tiimiään. Soppaa sekoitettiin sopivasti vuoden 2008 E3-messujen alla, kun Halo: Bluen huhuiltiin ilmestyneen Wal-Martin tuotelistoille. Lisäksi Bungie alkoi kiusata fanejaan mystisellä Superintendent-hahmolla. Villeimmät veikkaukset puhuivat tasoloikasta, olihan oliolla kädessään putkimiehelle tyypillinen työkalu.

Laajennus

Jännitys tiivistyi entisestään E3-messujen lähestyessä, kun Bungien verkkosivuille ilmestyi mystinen laskuri. Vastaukset jäivät kuitenkin saamatta, sillä Microsoftin Don Mattrick halusi lyhentää yhtiön lehdistötilaisuutta karsimalla siitä pois kaiken Halo-aiheisen. Bungie pahoitteli nettisivuillaan viittaamalla nimettömään julkaisijaan. Tempaus jätti fanit hämmentyneeksi, ja ilmassa oli aistittavissa selkeää kitkaa isännän ja entisen alamaisen välillä. Vaikka Bungie erosikin Microsoftista, toimi ohjelmistojätti edelleen studion julkaisijana. Viimeistään E3-skandaalin jälkeen kaikki silti tiesivät, että Bungie työstää uutta Halo-peliä, mikä teki tilanteesta varsin naurettavan. Peli käytännössä paljastettiin, vaikka siitä ei kerrottukaan mitään.

Syyskuussa pelaajia ihmetytti puolestaan Halo 3: Mythic, jonka avulla esiteltiin uusia moninpelikarttoja Penny Arcade Expossa. Valikoista bongatulle myyttiselle nimelle saatiin odottaa kunnollista selitystä yli puoli vuotta. Tilanne ehti käydä sitä ennen vielä epäselvemmäksi, kun Halo 3: Recon -kampanjalaajennus julkistettiin virallisesti Tokyo Game Show’ssa lokakuun puolella. Vuoden 2009 lopulle luvattiin lisää yksinpeliä New Mombasan kaupungissa.

Lisätietoja laajennuksesta saatiin marraskuun Game Informer -lehdessä, joka kertoi pelin seuraavan ODST-ryhmän edesottamuksia New Mombasan aukeilla kaduilla. Recon sisältäisi samoilemista öisessä kaupungissa ja toimintaa takaumissa. Ennakon mukaan luvassa olisi ytimekäs, kolmesta viiteen tuntia kestävä laajennus kampanjaan sekä tuoretta moninpelisisältöä. Pian tämän jälkeen pelaajien päät pistettiin jälleen pyörälle, kun Reconin lisänimeksi vaihdettiin ODST, joka viittasi kehittäjien mukaan paremmin tarinan päähenkilöihin. Todellisuudessa vanha nimi yhdistyi liian helposti Ghost Reconiin ja sitä kautta tiimipohjaiseen räiskintään. Ehkä markkinointiosasto tajusi lähteneensä liikkeelle väärällä jalalla.

Täysiverinen peli

Frank O'Connor Frank O'Connor eli tuttavallisemmin Frankie työskenteli ennen päänsä kaljuksi ajelemista useamman pelilehden leivissä, kunnes hän siirtyi Bungien sisältövastaavaksi. Skotti tuli faneille tutuksi Halo 2:n hypettäjänä viikoittaisissa Bungie Weekly Update -tietopläjäyksissä. Toukokuussa 2008 Frankie ilmoitti siirtyvänsä Microsoftille huolehtimaan Halo-sarjan tulevaisuudesta. Kesällä 2009 ohjelmistojätti julkisti 343 Industriesin, jonka johtoportaaseen O'Connor kuuluu. Sittemmin Frankie on kirjoittanut muun muassa novellin Halo: Evolutions -kokoelmaan sekä tarinoita Halo Legends -animeen.

Uusia tiedonmurusia ODST:stä odotettiin jälleen tovi, kunnes helmikuussa laajennuksen kerrottiin sisältävän kaikki 24 Halo 3:n moninpelikarttaa. Samalla saatiin epäsuora selitys Mythic-lisänimelle, joka viittasi juurikin kyseiseen moninpelikokoelmaan. Kesän lähestyessä kävi yhä selvemmäksi, että tarkempia tietoja pelistä ei heruisi ennen kesäkuun E3-messuja. Tapahtuman alla Internet kieri taas huhuissa, joista yksi lupasi uutta Halo-peliä Bungielta. ODST:n syksyistä julkaisua ajatellen uuden pelin julkistaminen tuntui liian aikaiselta, mutta toisin kävi.

Microsoft ampui täydeltä laidalta lehdistötilaisuudessaan. Halo sai jäädä melkeinpä sivuosaan Forza Motorsport 3:n, Modern Warfare 2:n ja Project Natalin rinnalla, vaikka tapahtumassa nähtiinkin ensimmäistä kertaa pelikuvaa ODST:stä sekä julkistustraileri täysin uudesta pelistä, Halo: Reachista. ODST saapuisi kauppoihin 22. syyskuuta maailmanlaajuisesti. Microsoft ei enää puhunut laajennuksesta vaan täysimittaisesta pelistä. Tämän takia kampanjalaajennuksen ja Firefight-yhteistyötilan kaveriksi tuotiin Halo 3 -moninpelikokoelma ja kutsu Reachin betaan. Myös aikaisemmalla nimivaihdoksella lienee tekemistä markkinointitaktiikan kanssa.

ODST:n julkaisuun oli tuolloin vain muutamia kuukausia, joten kokonaiskuva uudesta sisällöstä alkoi hahmottua varsin myöhäisessä vaiheessa. Microsoft ja Bungie esittelivät peliä aktiivisesti koko kesän ajan. Julkaisua tukemaan lanseerattiin We Are ODST -mainoskampanja, joka keräsi jälleen ansaittua kiitosta. Vasta tässä vaiheessa kävi ilmi, että vuonna 2006 julkistettu Peter Jacksonin Halo-peli hyllytettiin jo aikoja sitten. Bungie ei ollut kuitenkaan tuolloin valmis siirtämään resursseja Reachin suuntaan. Kehittäjät päättivät tehdä nopeammalla aikataululla ja pienemmällä ydintiimillä laajennuksen, joka rakentuisi Halo 3:n teknologian päälle. Tuloksena oli Halo 3: ODST.

Täysimittainen laajennus

Pelin arvostelut ilmestyivät verkkoon vasta aivan julkaisun kynnyksellä. Kriitikot kiittelivät pelin toimintaa, mutta se jäi vaille edellisten osien kaltaista ylistystä. Lopulta kaikkitietävän Metacriticin keskiarvo laskeutui 83 pisteeseen. Pelaajien keskuudessa eniten keskustelua herätti hintalappu: Suomessa peliä myytiin halvimmillaan 30 eurolla, mutta Pohjois-Amerikan pelaajaparat saivat pulittaa ODST:stä täyden hinnan. Oli sitten hinnoittelun puolesta tai vastaan, molemmille kannoille kuultiin hyviä perusteluja.

ODST:n taivalta pilkkeestä Joseph Statenin silmäkulmassa pelaajien olohuoneisiin voi joka tapauksessa kuvailla eriskummalliseksi. Kun ottaa huomioon Halo-sarjan menestyksen, ei tehtyjä mokia voi kuin ihmetellä. Vuoden 2008 E3-messujen halottomuus ja syksyn nimivaihdos eivät jääneet suinkaan ainoiksi hämmingeiksi projektin aikana.

Puheet kevyestä laajennuksesta löivät myöhemmin pahasti näpeille, kun pelaajat yrittivät ymmärtää ODST:n identiteettiä ja sisällöllistä arvoa. Ilman kommelluksia kritiikki hinnan suhteen olisi varmasti ollut laimeampaa. Kyllä, ODST-pakettiin kuuluu kiitettävästi sisältöä: uusi kampanja, Firefight-yhteistyötila ja Halo 3:n moninpelikomponentti 24 kartan kera. Kun otetaan huomioon, että uudet kartat olivat esillä jo vuoden 2008 Penny Arcade Expossa, alkavat mainospuheet maistua mädäntyneeltä. Halo 3:n viimeisen karttakuusikon ensimmäistä puolikasta käytettiin Halo Warsin markkinointiin ja jälkimmäistä ODST:n myymiseen, vaikka ne olivat valmiina jo kesällä 2008. Lisäksi uusi kampanja valmistui jo toukokuussa. Projektia ei selvästikään oltu tarkoitettu täysimittaiseksi peliksi. Muissa olosuhteissa lyhyttä kehitysaikaa ja vähäisiä resursseja voisi jopa pitää ihailtavina.

Jälkipeliä

Jason Jones Jason Jones oli Bungien perustajakaksikosta se koodivelho. Hänen on kuvailtu suhtautuvan äärimmäisen intohimoisesti peleihin ja pelaamiseen. Bungie peri häneltä hauskuutta korostavan suunnittelufilosofian. Jones osallistuu aktiivisesti Bungien kehitystyöhön, mutta hän ei ole työskennellyt enää vime vuosina kovinkaan näkyvästi. Hän toimi Halo 2:n projektijohtajana ja esiintyi useaan otteeseen pelin tekemisestä kertovissa videoissa, mutta Halo 3:n lopputeksteissä Jones listataan vain erityiskiitosten kohdalla. Nykyisin Jason Jones keskittyy suunnittelemaan Bungien seuraavaa pelisarjaa. Hän käy myös Halo: Reachin läpi yhdessä kenttäsuunnittelijoiden kanssa ja antaa näille suoraa palautetta.

Microsoftin motivaatiota markkinointistrategiaan ei tarvitse kahdesti arvailla. Yhtiön loppuvuoden tarjonnassa oli Halon mentävä aukko, josta haluttiin ottaa maksimaalinen rahallinen hyöty irti. Siinä tehtiinkin hyvää työtä, kiitos erinomaisen mainoskampanjan ja uskollisen fanikunnan. Halo 3: ODST myi nopeasti 2,2 miljoonaa kappaletta. Se ei luonnollisesti tee pelaajien oloa yhtään paremmaksi. Yhtäältä viime vuosina nähty räpellys ja markkinointikikkailu pistävät puistattamaan, mutta toisaalta nautin ODST:stä täysin siemauksin. Silti se ei ollut sitä, mitä edellisiltä Halo-peleiltä on totuttu odottamaan. Xbox Liven suosituimpien pelien listalla ODST on valunut kauaksi Call of Duty -trion taakse. Eniten tähän vaikuttaa varmasti yhteistyötilojen vanhentunut nettikoodi ja seuranhakujärjestelmän puuttuminen.

ODST oli ikään kuin viimeinen läpsäisy Halo 3:n takapuolelle. Se on laajennus, jonka ei tarvitsekaan kantaa perinteistä kolmen vuoden sykliä, sillä lopullinen vallanvaihto suoritetaan jo ensi vuonna. Microsoft ja Bungie ottivat huomattavasti vahvemman startin Reachin markkinointiryntäykseen. PR-osastolta tehtiin selväksi alusta lähtien, että kyseessä on Halo-kehittäjien seuraava suuri peli. Vähemmän perehtyneillä pelaajilla ja median edustajilla tuntuu tosin olevan vaikeuksia ymmärtää Reachin alkuasetelmia ja Master Chiefin katoamista. Tehokkaalla markkinoinnilla tilanteen voi vielä paikata.

Pelialaa seuranneille on kuitenkin sanomattakin selvää, että Halo-brandin arvo kärsi vuoden 2009 aikana. ODST:n ohella markkinoille tuotiin Halo Wars -reaaliaikastrategia. Laadultaan ja skaalaltaan edellisiä osia heikommat pelit laskivat pelaajien odotuksia. Samalla Call of Duty kaappasi räiskintänäyttämön täydellisesti omakseen. Bungien ja Microsoftin täytyy tuoda ihmisten mieleen se vanha Halo-hype, jolla trilogian päätösosa irtautui rikkomaan myyntiennätyksiä syksyllä 2007. Halo: Reachin ruutukaappaukset aiheuttivat uskon horjumista, mutta ensimmäinen videodokumentti lupasi hyvää. Microsoftin markkinointiosaston tuntien syksyllä nähdään jälleen poikkeuksellisen laadukkaita, positiivista huomiota herättäviä mainoksia.

Tienristeyksessä

Monien fanien katse suuntautuu vielä kauemmaksi tulevaisuuteen. Microsoft perusti hiljattain 343 Industriesin, jonka tehtävänä on vastata Halo-sarjan tulevaisuudesta. Reachin jälkeen Bungie lyö viestikapulan Microsoftin Halo-tehtaan käteen. Alan kovimpien ammattilaisten koostaman tiimin työnäytteitä odotellaan mielenkiinnolla, sillä Frank O'Connorin mukaan heillä on suunnitelma Halon tulevaisuudesta useiksi vuosiksi eteenpäin. Kehitysvastuun vaihtuminen voi tehdä sarjalle hyvää massiivisen trilogian jälkeen. 343 Industries panostaa alkukiihdytyksen perusteella selkeästi Bungieta enemmän pelisarjan fiktiosta kertomiseen. Xbox Liven Halo Waypointissa käydään jatkuvasti läpi universumin pieniäkin yksityiskohtia. Portaali tarjoaa muutenkin odotettua enemmän mielenkiintoista sisältöä.

Halo Legends -anime tuo osaltaan esille joitakin ongelmia, joita sarjalle voi tulevaisuudessa tulla: aavistuksen halvalta haiskahtavat lyhytelokuvat eivät pysy aivan asetetun fiktion rajoissa vaan käyttävät hövelisti taiteellisia vapauksia. Omaperäisissä tulkinnoissa ei ole sinänsä mitään vikaa, mutta Halo-uskollisuudessa keskitytään aivan kummallisiin asioihin, mikä luo vain noloja tilanteita.

Bungien suunnalta on useaan otteeseen mainittu, että kahden Halo-projektin rinnalla työstettiin täysin uutta peliä, alan termeillä uutta IP:tä. Studio on selvästi kasvanut ja muuttaa piakkoin uusiin tiloihinkin, mutta Reach syönee resurssit pääasiassa ensi vuoden syksyyn saakka, jolloin uusi projekti pääsee todennäköisesti täyteen tuotantoon. Sen lopputuloksista voi toistaiseksi heittää vain villejä arvailuja, mutta on mielenkiinoista nähdä jotain uutta ainaisten jatko-osien sijaan. Bungie oppi varmasti paljon Halo-trilogian varrella. Maisemanvaihdos antaa mahdollisuuden aloittaa puhtaalta pöydältä ja panna näitä oppeja täytäntöön uuden pelisarjan luomisessa. Irtautumista Halo-peleistä olisi tuskin päässyt tapahtumaan ilman studion itsenäistymistä, sillä kehittäjät joutuivat trilogian kehityksen aikana uhraamaan useita projekteja, koska niille omistettuja resursseja tarvittiin Halo-pelien viimeistelemiseen.

Halo: Reachin jalat kantanevat ilman kummempia kommelluksia ainakin syksyyn 2012 saakka, joten 343 Industriesin ei tarvitse kiirehtiä seuraavaa peliä ulos. Toisaalta ainakin minua kutkuttaa nähdä, kuinka Halo-kansakunta reagoi väistämättömään siirrokseen. Microsoft toivoo peleilleen mahdollisimman suurta menestystä, kun taas Bungie haluaa jäädä kuluttajien mieleen Halon luojana. Asetelma kaikuu Martin O'Donnellin kommentissa Halo: Reach -videodokumentin lopussa: