Xbox 360:n omistajien siirtyminen vuoteen 2009 oli pieni askel tuntemattomaan, sillä Microsoft ei ollut kertonut laajalti suunnitelmistaan. Pelaajat tiesivät lähinnä odottaa kahta uutta Halo-peliä, joista ensimmäinen julkaistiinkin jo helmikuussa. Ensemble Studiosin Halo Wars sai hyvän vastaanoton, vaikka strategiapeli ei yltänytkään Bungien räiskintätrilogian tasolle.
Monia kuitenkin kiinnosti ja kuohutti varsinaista peliä enemmän Microsoftin päätös sulkea Ensemble Studios. Age of Empires -sarjalla pelaajien sydämiin ratsastanut studio oli tehtaillut lähinnä laadukkaita ja menestyneitä tuotteita PC:lle. Ilmoitus teksasilaisyhtiön alasajosta saatiin jo vuoden 2008 puolella, mutta töpseli toimiston seinästä vedettiin vasta tammikuun lopussa, aivan Halo Warsin julkaisun alla. Studion perintö jäi elämään, sillä entiset työntekijät perustivat useita uusia puljuja: Robot Entertainment, Bonfire Studios, Windstorm Studios ja Newtoy.
Ensemble Studiosin tapaus on vain esimerkki peliteollisuutta ja maailmantaloutta yleensäkin viime aikoina vallinneesta trendistä. Osana Microsoftin rakennemuutoksia Rare uusi nahkansa ja Flight Simulator -kehittäjänä tunnettu ACES suljettiin. Myöhemmin Peter Molyneux’lle annettiin vastuu ohjelmistojätin eurooppalaisten studioiden luovana johtajana. Raren ohella Microsoft omistaa Briteistä Lionhead Studiosin ja tekee yhteistyötä skottilaisen Ruffian Gamesin kanssa.
| Julkaisijoiden ja pelaajien käsitykset lisäsisällöstä ja sen hinnoittelusta poikkeavat paikoin rajusti toisistaan. Tämä huomattiin muun muassa Halo Warsin kohdalla. |
Laman kova koura ravisutti luonnollisesti muitakin yhtiöitä. Uutisia irtisanomisista tai studioiden sulkemisesta saatiin lukea turhan tiheään. Vaikutukset ulottuivat Suomeen, kun Electronic Arts sulki Suomen-toimistonsa. Leikkausten kanssa samanaikaisesti syntyi tukullinen uusia yrityksiä ja tehtiin strategisia kauppoja, kuten esimerkiksi ZeniMaxin id Software -ostokset.
Kesäterä
Xbox 360:n pelikevät oli rauhallinen. Markkinoille ilmestyi joitakin suuren luokan julkaisuja kolmansilta osapuolilta. Capcom panosti alkuvuoteen vahvasti Resident Evil 5:llä, Street Fighter IV:llä ja Bionic Commandolla. Viimeksi mainittu menestyi tosin vaatimattomasti, eikä ehtinyt kulua montaakaan kuukautta, kun toimintapelin kehittänyt ruotsalaisstudio sulki ovensa. Resident Evil 5:n kohdalla eniten kommentteja keräsivät uutiset moninpelilaajennuksesta, mutta itse pelin saama vastaanotto kalpeni sarjan neljännen osan vastaavalle. Kevään kuumimpiin nimiin kuului THQ:n UFC 2009 Undisputed -mätkintä, joka otti ilon irti vapaaottelun suosiosta laadukkaalla toteutuksella.
Kesällä japanilaisten roolipelien ystäville tarjottiin herkkuja, kun Namco Bandai julkaisi Tales of Vesperian ja Square Enix Star Ocean: The Last Hopen. Erityisesti ensimmäinen onnistui vakuuttamaan J. Pikkaraisen täysin dialogillaan ja hahmoillaan. Karamelligrafiikoilla kuorrutetut japanilaiset roolipelit eivät kuitenkaan osu yhteen Xbox 360:n ydinyleisön maun kanssa, joten ne eivät onnistu keräämään valtavaa suosiota. Ninja Blade puolestaan tarjosi suoraviivaisempaa mättöä nousevan auringon maasta. Huikean huvittavista toimintakohtauksista huolimatta ninjamiekka ei purrut yhtä tehokkaasti kuin Ninja Gaiden.
| Henkilökohtaisesti olisin valmis nostamaan Trials HD:n Xbox 360:n vuoden yksinoikeuspeliksi. Toisaalta haluaisin vaatia RedLynxiltä kaikkia peliin uponneita tunteja takaisin. Kunhan saan parannettua vielä yhtä ennätystä... |
Xbox Live onnistui tuomaan Xbox 360:n alkuvuoteen mukavasti lisäväriä. Grand Theft Auto IV:n ensimmäinen laajennus, The Lost and Damned, julkaistiin helmikuussa vajaan 20 euron hintaan. Moottoripyöräjengin ympärille rakennettu lisäepisodi menestyi hyvin ja keräsi kiitosta emopeliään keskitetymmästä kokonaisuudesta. Kevään mittaan Microsoft-pisteille käyttöä tarjosivat myös Fallout 3:n laajennukset. Bethesdan kömmähdykset tosin jättivät monille varmasti katkeran jälkimaun postapokalyptisestä lisäsisällöstä. BioWare oli lähellä astua samaan ansaan: Mass Effectin Pinnacle Station ilmesty kosmisesta puskasta, eivätkä fanit olleet tyytyväisiä laatuun.
Live Arcaden tarjonta saavutti edellisvuoden tapaan huippunsa juuri ennen syksyn peliryntäystä. Aikaisemmin saataville tuotiin joitakin helmiä, kuten esimerkiksi OutRun Online Arcade, mutta digitaalisen jakelun tykit alkoivat pauhaa todenteolla vasta loppukesästä. Live Arcaden hurmoksen käynnisti menestyksekkäästi Battlefield 1943, joskin pelaajatungos ja serveriongelmat nostivat varmasti verenpainetta länsinaapurissa. Kampanjan päättänyt Shadow Complex näytti viimeistään, että suuremman kokoluokan peleille riittää Live Arcadessa kysyntää, kun taas nerokas 'Splosion Man osoitti pienten itsenäisten kehittäjien mahdin.
Supisuomalaisen nöyrästi katsottuna voiton vei kuitenkin kotimainen Trials HD – teknisesti erinomainen, pirullisen haastava, äärimmäisen addiktoiva ja lähes kaikilla tavoilla esimerkillinen Live Arcade -julkaisu. Suhteellisen korkeasta hinnasta huolimatta Trials HD on myynyt ennätyksellisen hyvin: tulostauluja kansoittaa yli 600 000 gamertagia.
Modern Warfare 2:n valtakausi
Live Arcaden alkusoiton jälkeen Batman: Arkham Asylum onnistui ottamaan räjähtävän varaslähdön pelisyksyyn. Lepakkomiehen uusimmasta seikkailusta kuului ennakkoon paljon hyvää, mutta henkilökohtaisesti suhtauduin varauksella tuntemattoman studion suurprojektiin. Huhut Eidoksen arvosanamanipuloinneista eivät helpottaneet tilannetta. Ennakkoluulot osoittautuivat vääriksi välittömästi demoa kokeilemalla, eikä kokoversio jäänyt pekkaa pahemmaksi. Rocksteady Studiosin Arkham Asylum onnistui vangitsemaan Batmanin olemuksen erinomaisesti.
Syksyn aikana kauppoihin ilmestyi paljon erityisesti musiikkipelejä. Activision Blizzard lähti hulluttelemaan Hero-linjan julkaisuilla, kun taas EA:n Rock Bandista saatiin Lego- ja The Beatles -henkistä tuotantoa. Musiikkipelien suosio tai ainakin myyntimenestys putosi silti edellisvuoteen verrattuna.
Vuoden 2009 joulumarkkinoista on hankala puhua mainitsematta Call of Duty: Modern Warfare 2:ta. Infinity Wardin toimintapläjäyksen hypemasiina kävi kovilla kierroksilla, sillä olihan sarjan edellinen osa Xbox Liven suosituin verkkopeli. Sopivasti julkaisun alla Modern Warfare 2 sai julkisuutta verkkoon vuotaneen videokuvan ansiosta. Kohutun lentokenttäkohtauksen väkivaltaisuus puhutti erityisesti pelimedian ulkopuolella. Activision päätyikin lopulta sensuroimaan venäläisen version. Aktiivipelaajien keskustelualueilla hymähdeltiin hulppealle keräilyversiolle ja kirottiin ryhmäkeskustelujen rajoittamista.
| Modern Warfare 2 ei tietenkään ollut syksyn ainut suurpeli. Ubisoftin Assassin's Creed II kuului vuoden 2009 onnistujiin ja Ezio tyylikkäimmin pukeutuneisiin mieshahmoihin. |
Marraskuun 10. päivän jälkeen keskityttiin odotetusti moninpelin puimiseen. Kun uusiin ominaisuuksiin ehdittiin tottua, huomattiin tasapainotuksessa lieviä puutteita. Rehellisten pelaajien turhautumista lisäsivät erilaiset bugit ja linjoille hyökänneet huijarit. Julkaisun kynnyksellä puhuttiin paljon piraateista ja massiivista Xbox Live -porttikielloista, mutta moiset sivuseikat eivät onnistuneet hidastamaan Modern Warfare 2:n taloudellista voittokulkua. Pohjois-Amerikassa peliä myytiin 4,2 miljoonaa pelkästään Xbox 360:lle, kun PlayStation 3 -painos keräsi 1,2 miljoonaa ostajaa. Myyntilukujen valossa huhut kolmannesta Call of Duty -tiimistä ja maksullisesta verkkopelistä eivät kuulosta järjettömiltä.
Modern Warfare 2:n odotettua ja toteutunutta menestystä on vaikea olla yhdistämättä lukuisten pelien siirtymiseen vuoden 2010 puolelle. Modernin sodankäynnin telaketjut olisivat varmasti jyränneet pienempiä toimintapelejä alleen. Monet julkaisijat ja pelaajat ovat samalla huomanneet, että keväällä asiat eivät ole sen helpommin.
Isännöitsijän vastuu
Microsoftin oma panostus pelisavottaan jäi edellisvuosia kevyemmäksi, kenties leikkausten ja Windows 7:n lanseerauksen takia. Ohjelmistojätin tarjonta huokui jälleen laatua, mutta joukosta uupuivat Uncharted 2: Among Thievesin kaltaiset megatuotteet, jotka kääntävät pelaamattomia päitä. Forza Motorsport 3 sai ajaa kilpaa Gran Turismo 5:n varjon kanssa, eivätkä Lips: Number One Hitsin rahkeet riittäneet vielä Singstarin haastamiseen. Mainiosti mainostettu Halo 3: ODST myi Halo-sarjalle tyypillisesti, mutta pohjimmiltaan kyseessä oli täysiveriseksi peliksi paisutettu laajennus.
Toverillista tukitulta Microsoftin syksyn peleille tarjosivat Left 4 Dead 2 ja GTA IV:n toinen laajennus, The Ballad of Gay Tony. Valven erinomaisen zombieräiskinnän menestystä hillitsi moninpelikeskeisyys. Lisäksi se julkaistiin samanaikaisesti PC:lle. Molemmat GTA-laajennukset myivät ilmeisesti kiitettävästi Xbox Livessä. Episodes from Liberty City -levyjulkaisun menekki ei kuitenkaan vastannut Take-Twon odotuksia. Osasyynä tähän voidaan pitää emopelin arvostuksen laskemista sekä tietenkin digitaalista jakelua. Ei liene rikollista väittää, että moni jätti alkuperäisen seikkailun kesken, eikä ylimääräiselle sisällölle näin nähty edes tarvetta.
| Kolmas osa vei Microsoftin kaahailusarjaa pienen askeleen eteenpäin. Forza Motorsport 3:n vahvuuksia ovat edelleen monipuoliset verkko- ja yhteisöominaisuudet. |
Konsolivalmistajan vastuu ei rajoitu pelkästään peleihin, sillä hyvän isännän on nykyisin huolehdittava raudan kehittämisen ohella myös verkkopalvelusta ja sen lisukkeista. Microsoft lanseerasi konsolille edellisjouluna uuden käyttöliittymän, eikä nyt nähty yhtä radikaaleja muutoksia kovasta rummutuksesta huolimatta. Vääjäämätön avatarkauppapaikka vihastutti monia, mutta toisaalta tuotteet eivät ole missään nimessä välttämättömiä. Suuremmalla mielenkiinnolla odotettiin Games on Demand -latauspalvelua, joka kuitenkin osoittautui turhan tyyriiksi suomalaisten kukkaroille. Myös Pohjolaan saapunut videokauppapaikka kärsii toistaiseksi tekstitysten puutteesta. Microsoftilla riittää siis vielä kehitettävää verkkopalvelussaan.
Xbox Liven kenties merkittävimmäksi ilmiöksi nousivat syksyllä ilmestyneet erilliset sovellukset. Zune-videokauppapaikan ohella Facebook, Twitter, Last.fm, Halo Waypoint ja musiikkipelien verkkomyymälät toteutettiin käyttöliittymästä käynnistettävinä ohjelmistoina. Sovellusten suosiosta on paha sanoa vielä mitään, mutta aivan turhanpäiväisiä ne eivät ole. Yhteisöominaisuuksiin kaipaisi vain parempaa integrointia konsolin muihin ominaisuuksiin. Lisäksi Indie Games -palvelun toivoisi saapuvan lähitulevaisuudessa myös suomalaisten ulottuville.
Avaruusseikkailu: 2010
Armon vuosi 2009 saattoi olla Xbox 360:lle lievä suvantovaihe, mutta seuraavat 12 kuukautta näyttävät ennakkoon herkullisilta. Erityisesti alkuvuosi kuhisee mielenkiintoisia julkaisuja kuin muurahaispesä kusiaisia heinäkuussa – osittain juuri viivästysten ansiosta. Keväästä silmiin pistää EA:n panostus: pelijätti hurjastelee Mass Effect 2:n ja Battlefield 2: Bad Companyn kaltaisilla varmoilla hiteillä. Muilta julkaisijoilta nähdään muun muassa Bayonetta, Splinter Cell Conviction ja Final Fantasy XIII. Kevään lopuksi odotetaan vielä Halo: Reachin moninpelibetaa, Alan Wakea ja Crackdown 2:ta – kaikki Microsoftin tuotantohihnalta. Tarjontaa täydentävät syksyn hittien laajennukset.
| Alan Wake on nukkunut pitkään, mutta keväällä hänetkin herätetään. Odotukset Remedyn trillerille ovat kovat, eikä niiltä pakeneminen auta. |
Kevään valikoimaa voisi parjata tuoreiden pelien ja innovaation puutteesta. Tätä varten katse kannattaakin suunnata syksyyn. Sekä Sony että Microsoft tulivat kaapista ulos liikkeentunnistusohjaimiensa kanssa kesän E3-messuilla. Project Natal on pysynyt sittemmin visusti vakan alla: hinta, julkaisuaikataulu ja pelisovellukset ovat vielä täysin kansan mielikuvitusten ja huhumyllyn varassa. Ainoastaan Fable III:n tiedetään tukevan kameraa jossain määrin. Liikeohjauksen luulisi tuovan jälleen uudistuksia Xbox 360:n käyttöliittymään.
Pelkän lisälaitteen ohella luvassa saattaa olla dramaattisempia muutoksia konsolin ulkonäköön ja myyntipakkauksiin. Tähän saakka Microsoft on tyytynyt vaihtamaan laatikon väriä ja mukana toimitettavia lisätarvikkeita, mutta huhut pienennetystä konsolista kiusaavat edelleen. Tällä hetkellä eniten mietityttääkin, täytyykö vastauksia odottaa E3-messuihin saakka. Samalla saadaan jännittää mahdollisia yllätyksiä, sillä kaikkea on mahdoton ennustaa etukäteen. Erityisesti Live Arcade -peleillä on tapana ilmestyä tyhjästä estradille. Harva olisi viime jouluna ollut valmis nostamaan Arkham Asylumia vuoden peliksi.
