Kehitysympäristöstä on räätälöity omat versiot eri käyttötarkoituksiin. Pekka Pelaajan kannalta valikoiman kiinnostavin tuote on XNA Game Studio Express. Se on ilmainen ja suunnattu harrastelijoille ja opiskelijoille. Expressin koukku piilee sen tukemissa alustoissa; ohjelmalla voi kehittää pelejä paitsi Windowsille myös Xbox 360:n myyntiversiolle. Aiemmin vastaava ei ole ollut mahdollista. Xbox 360 -pelien ajaminen vaatii kuitenkin 99 dollarin vuosimaksun Microsoftin ylläpitämään ohjelmointiyhteisöön.
Redmondissa uskotaan yhteisön voimaan.
- Tulemme näkemään joitain todella villejä pelejä ja ideoita, joita emme koskaan näkisi ilman XNA Game Studio Expressiä. Maailmassa on runsaasti lahjakkaita ihmisiä, mutta työkalut ovat turhan monimutkaisia ja pelin julkaisu liian kallista. XNA Game Studio antaa tuon lahjakkuuden loistaa, Microsoftin pelinkehittäjäinryhmän johtaja Chris Satchell maalaili XCN:n haastattelussa Leipzig Games Conventionissa 29. elokuuta.
Useat yliopistot Pohjois-Amerikassa, Japanissa ja Euroopassa ovat ottamassa XNA Game Studio Expressin osaksi kurssivalikoimaansa. Satchellin mielestään parasta asiassa on se, että lukiolaiset ja yliopisto-opiskelijat saadaan kiinnostumaan teknologiasta ja pelaamisesta. Hän uskoo kiinnostuksen poikivan uutta verta pelialalle.
Expressissä pelien kehitys Windowsille ja Xbox 360:lle ei poikkea toisistaan. Molemmissa tapauksissa ohjelmointiin käytetään C#-kieltä. Konsoli tarvitsee vain verkosta ladattavan päivityspaketin ja on sen jälkeen valmis vastaanottamaan kotikutoisia pelejä PC:ltä. Rautatason optimointia kotikoodari ei voi kuitenkaan tehdä. Johtaako se heikkoon suorituskykyyn?
- Minulla on uusi versio [Garage Gamesin Live Arcade -peli] Marble Blastista, joka pyörii kokonaisuudessaan XNA Game Studio Expressillä. Pelissä on täydet heijastukset kuulissa, varjostintehosteet tiilissä, kolmiulotteinen maailma ja uusia visuaalisia tehosteita. Ja se pyörii vain alpha-kehitysyksiköllä. Garage Games teki käännöksen, koska ei ollut vakuuttunut siitä, että Marble Blastin voisi luoda uudelleen XNA Game Studio Expressillä. Kävi kuitenkin ilmi, ettei käännöksen suorituskyky jää viittä prosenttia enempää ammattilaistyökaluilla rakennetusta versiosta, Satchell vakuutti XCN:lle.
Aloittelijat pyritään perehdyttämään pelinkehitykseen antamalla heidän käyttöön ohjeita ja valmispakkauksia, kun he liittyvät ohjelmointiyhteisöön. Pakkaukset sisältävät käyttökelpoista koodia sekä 3D-malleja, joilla pitäisi päästä alkuun. Sisältö on räätälöity eri pelityyppien vaatimuksiin. Esimerkiksi autopelipakkauksessa saa valmiita autoja. Lisäksi yhteisön luvataan pääsevän käsiksi joidenkin Xbox Live Arcade -pelien lähdemateriaaliin.
Expressissä voi tietysti hyödyntää myös itse luotua sisältöä. Ääniefektien ja grafiikan tekemiseen tarkoitettuja työkaluja ei kuitenkaan toimiteta ohjelmiston mukana. Microsoft käyttää FBX-tiedostomuotoa grafiikka- ja äänitiedostojen tuomiseen. Sen luvataan tarjoavan yksinkertaisen kanavan materiaalin lisäämiseksi peliin.
Vain tunneissa murretun Xboxin jälkeen Microsoft on panostanut runsaasti uutuuskonsolinsa tietoturvaan. Expressin kaltainen ympäristö voisi helposti tuhota paksut betonimuuraukset, jos ohjelmoijat onnistuisivat löytämään pötkön dynamiittia ja sille sopivan reiän. Eräs tapa varmistaa koodin puhtaus olisi tarkastaa jokainen tehty peli ja ohjelma. Se kuitenkin vaatisi huimasti resursseja ja hidastaisi yhteisön kehitystä. Microsoft onkin päättänyt huolehtia turvallisuudesta sisällyttämällä suojausmetodit Common Language Runtime -virtuaalikoneeseensa.
- Luonnollisesti haluamme suojella Xbox 360:aa ja vihoviimeisenä haluaisimme nähdä konsoleiden vahingoittuvan. Sen vuoksi asetimme CLR:n raudan ja käyttäjän väliin, joten viruksille ja haittaohjelmille on paljon pienempi tarttumapinta. Erityisesti olemme huolehtineet grafiikkakoodin turvallisuudesta, koska se on alustallamme riski, Satchell selvitti.
Vaikka CLR rajaa tiettyjä resursseja makuuhuonekoodarin ulottumattomiin, Satchell ei usko minkään alustan olevan 100-prosenttisesti suojattu. Vain aika näyttää, onnistutaanko Expressiä väärinkäyttämään Xbox 360:lle haitallisin tavoin.
Omien pelien jakaminen muille pelaajille toimii aluksi täysin Windows-pohjaisesti. Tuotoksensa lähdekoodin voi antaa kaverille kokeiltavaksi esimerkiksi web-sivun tai sähköpostin välityksellä. Myöhemmin Microsoft visioi kehittävänsä YouTuben kaltaisen palvelun, johon oman pelinsä voi lähettää. Palvelun pelit olisivat kaikkien saatavilla ja arvosteltavissa. Jossain vaiheessa myös valmiiden pelien lähetys Xbox Liven välityksellä pitäisi olla mahdollista. Varsinaista Xbox Live -tukea Express-peleihin ei kuitenkaan olla saamassa.
Rikkaan ohjelmointiyhteisön ohella Microsoft haaveilee Expressin luovan uusia mahdollisuuksia muokata kaupallisia pelejä.
- Toivon, että annamme kustantajille avaimet avata pelejään, jotta pelaajat voisivat muokata niitä nykyistä syvällisemmin. Kaikki tapahtuisi silti turvallisessa ympäristössä, Chris Satchell visioi.
Toistaiseksi yksikään kustantaja ei ole uskaltautunut kokeilemaan modiskenen mahdollisuuksia konsoliympäristössä. Täydellisessä maailmassa pelaajien tekemät lisäykset voisivat kasvattaa pelien elinikää ja eliminoida peleistä joitakin yleisesti ärsyttäviä piirteitä. Todellisuudessa modeilla pystyy myös vahingoittamaan pelikokemusta ja tuotteen kopiosuojaa, jos harrastelijaohjelmoijat saavat vapaat kädet rellestää koodin kanssa.
XNA Game Studio Express pääsee näyttämään kyntensä ensi jouluna. Aktiivisimmat voivat arvioida kehitysympäristön mahdollisuuksia Windows-peleihin rajatun beta-version parissa.
