Viheriöltä kajahtaa
GameCube on vähitellen saamassa varteenotettavaa edustusta myös erilaisten golf-pelien saralla. Viime vuoden lopussa ilmestynyt mainio Tiger Woods PGA Tour 2003 saa nyt seurakseen Eidoksen julkaiseman ja japanilaisen Telenetin kehittämän Ace Golfin. Kyseessä on Yhdysvalloissa mielenkiintoisen "Swingerz Golf" -nimen alla kulkeva tuotos, jota hehkutettiin kehitysilmoituksen yhteydessä Mario Golfin kaatajaksi. Olohuoneliikuntaa kotisohvalta käsin harrastavien wannabe-urheilijoiden kannalta tämä Telenetin uutuus onkin tervetullut tuttavuus. Raikkaan ilman ja auringonpaisteen sijaan tarjolla on aitoa japanilaista mielikuvitusviihdettä.
Ensi katsomalta Ace Golf tuo helposti mieleen mainion PlayStationilla debytoineen Hot Shots -pelin. Ylivärikkäät radat ympäristöineen, sarjakuvamaiset isoilla päillä varustetut hahmot, yliampuvat power-upit ja näppärä käyttöliittymä tuovat kaikki mieleen Sony Computer Entertainmentin kehittämän mainion golftuotoksen. Samaa mielikuvaa edesauttavat myös oudon tutulta tuntuvat kamerakulmavaihtoehdot, sekä muut pienet yksityiskohdat. Monilta osin tämä Telenetin uutukainen onkin Sonyn jo kolmanteen osaan ehtineen Hot Shots -sarjan kaltainen, mutta tämä on vain hyvä asia. Toimivaa konseptia on turha lähteä sotkemaan ja tekijät ovat selvästi tajunneet tämän Ace Golfia ideoidessaan.
Älä anna ulkoasun pettää
Simppelistä käyttöliittymästä ja sarjakuvamaisesta yleistunnelmasta voisi helposti päätellä, että Ace Golfin kohdeyleisönä toimivat lähinnä nuoret lapset. Tämä ei voisi olla kauempana totuudesta. Karkkimaisen ulkokuoren alla piilee yllättävänkin syvällinen peli, joka rakentuu enimmäkseen realistisen fysiikkamoottorinsa ympärille. C-tikkua edestakaisin heilauttamalla toteutettavat lyönnit antavat pelaajalle mahdollisuuden vaikuttaa pallon lyöntisuuntaan ja swingin voimakkuuteen. Pelaajan on näin itse arvioitava omat tekonsa. Putatessa kamera zoomaa lähikuvamoodiin, josta greenin kaltevuudet ja muut elementit tulevat mukavasti esille. Kaikki tämä tuo mukavaa realismia ylinättiin, näteillä väreillä höystettyyn pallotteluun.
Pelattavuuden kannalta mielenkiintoisin elementti on kuitenkin kestävyyden ottaminen huomioon. Voimakkaita lyöntejä tehdessä pelaajan ohjastama golffari nimittäin väsyy ja kunnon loppuessa lyönnit eivät enää kanna kovinkaan pitkälle. Onnistuneita draiveja tekemällä pelaaja pystyy kuitenkin täyttämään kuntomittaria elintärkeällä energialla. Tekijät leikittelevät tällä ominaisuudella mukavasti. Kestävyyden ja voimalyöntien välillä tapahtuva tasapainottelu tuo tarpeellista lisämielenkiintoa normaaliin pelattavuuteen.
Tekijät ovat tehneet kokonaisuudesta helpommin sisäistettävän muutamalla näppärällä uudistuksella. Pelaajan apuna aina oleva mailapoika valitsee tilanteeseen parhaimmin sopivan lyöntivälineen, mutta apurin arviointikykyyn ei aina kannata sokeasti luottaa. Joskus pelaajan onkin syytä vaihtaa astetta järeämpään pelivälineeseen, kun oikuttelevat tuuliolot tai säätilan äkillinen vaihtelu aiheuttavat ennalta-arvaamattomia ongelmia. Mailapojan vinkit ovat kuitenkin mukava bonus ja ne auttavat varmasti aloittelevia pelaajia. Lisää helpotusta tuo pelin avustus lyönnin voimakkuuden määrittelemisessä. Käyttöliittymä kertookin yleensä automaattisesti miten paljon voimaa kulloiseenkin iskuun kannattaa ottaa mukaan. Näin virtuaaligolfin tuoksinaan pääsee helposti kuka tahansa ja ylimääräisen ohjaimen voikin antaa vaikkapa pelejä normaalisti vihaavalle isälle tai mielikuvitusviihdettä yleensä karsastavalle golfista pitävälle ystävälle.
Pelattavaa riittää
Moodipuolella tarjonta on runsasta. Tähtien keräämisen ja normaalin harjoittelun lisäksi tarjolla on mahdollisuus pelata koko 18 reiän kenttä parilla eri variaatiolla. Lisäksi pelaaja voi koettaa onneaan erilaisissa minipeleissä, joissa joudutaan esimerkiksi vaikeisiin tilanteisiin ja kisaillaan siitä, että kuka saa pallon lentämään lähimmäksi reikää. Kaikkein kattavin pelimuoto on kuitenkin Tournament, jossa yhtä pelaajan valitsemaa hahmoa johdatetaan kohti lopullista voittoa.
Turnausmoodissa etenemällä pelaajan käyttöön avautuu uusia hahmoja, ratoja ja kaikenlaista golftavaraa. Alun kaksi valittavana olevaa hahmoa saavat pelin edetessä seurakseen tusinan verran vastaavia isopäitä. Kenttävalikoima on kaikkiaan kuuden radan suuruinen. Jokainen näistä viheriöistä sisältää 18 reikää, joten pelattavaa riittää vähäisestä tasomäärästä huolimatta. Etenemistä voi kuitenkin helpottaa mukana olevilla lukuisilla lisätavaroilla, joista mainitsemisen arvoisia ovat esimerkiksi tarkkuutta parantavat uudet mailat ja pallot, sekä hieman erikoisemmat lisätavarat, kuten hiekkabunkkereiden välttelyyn tarkoitettu Sand Charm. Erilaista kerättävää on runsaasti, joten lajista kiinnostuneet saavat varmasti paljon irti turnausmoodin kattavasta annista.
Lupaavan alun jälkeen vaikeustason porrastus on epäonnistunut tekijöiltä täydellisesti. Ensimmäiset turnaukset tuntuvat olevan lastenleikkiä, mutta pienen pelaamisen jälkeen tietokonevastustajat tuntuvat nousevan kyvyllisesti täysin ylivertaiseen luokkaan. Jatkuvasti alle ihannetuloksen lyöviä keinoälytovereita vastaan pelatessa tuntee väkisinkin tulevansa huijatuksi. Piilotetun tavaran saaminenkin voi olla työn ja tuskan takana, kun yli-inhimilliset taidot omaava vastustaja upottaa pallon reikään yhdellä lyönnillä. Tässä vaiheessa ohjain olisi valmis lentämään seinään, mutta seuraavalla reiällä tietokone voi hyvinkin munata helpohkon lyönninkin täydellisesti. Tekoälyn optimointi on siis unohtunut kokonaan. Tästä syystä vaikeusaste heittelee melkoisesti eri kilpailujen välillä ja minkäänlaista jatkuvuutta ei tunnu olevan mukana lainkaan. Tämä kummastuttaa, mutta onneksi samanaikainen nelinpeli saa unohtamaan yksin pelatessa tulleet traagiset itkukohtaukset.
Lopussa kiitos seisoo
Outlaw Golfin ohella hieman vähemmän realistista lähestymistapaa tarjoileva Ace Golf sisältää mukavan valikoiman ratoja, pelaajia ja kaikenlaista pientä kerättävää. Näin ollen peli säilyttää mielenkiintonsa kovan kilpailunkin keskellä. Värikäs visuaalinen ulkoasu, verkkainen pelityyli ja humoristiset hahmot tuovat omat lisänsä mainioon kokonaisuuteen. Taustalla soiva rauhallinen kitaramusiikki välittää niinikään hauskaa yleistunnelmaa.
Eidoksen uutuus ei kuitenkaan pysty lunastamaan paikkaansa Cuben urheilupelivalikoiman kirkkaimmassa kärjessä, mutta sen kolikkopelejä ja simulaatiota oivasti yhdistelevä lähestymistapa tekee siitä kuitenkin oivan vaihtoehdon itseään vähemmän vakavasti ottavan golftittelin etsijöille. Ohjattavuuden opittuaan pelaaja huomaa, että tämä Eidoksen uutuus on tarpeeksi lähellä tosielämän pallottelua pitäen kuitenkin samalla hauskan ja ennen kaikkea rennon lähestymistavan monille haukotuksia aiheuttavaan urheilulajiin. Pelimekaniikka on helposti sisäistettävissä. Ajoittaisesta swingailusta nauttivat niin ensimmäistä kertaa ohjaimeen tarttuvat vasta-alkajat kuin virtuaaligolfin salat omaksuneet mestaritkin. Ace Golf onkin oiva välipala Camelotin uutta Mario Golf -peliä odotellessa.
