Azerothin arkkivihollinen, demoniarmeija Burning Legion, on aloittanut jälleen hyökkäyksensä tavoitteenaan koko planeetan tuhoaminen. Sulkeakseen Legioonan portaalin lähtevät sankarimme Broken Islesin mantereelle metsästämään viittä Pillar of Creation -nimistä taikaesinettä. Alliance ja Horde ovat epäonnistuneen vastahyökkäyksensä vuoksi kykenemättömiä johtamaan joukkoja, joten hahmoluokkakohtaiset järjestöt ottavat ohjat käsiinsä sodassa demoneita vastaan.
Uutta ja kaunista
Luokkaerojen korostaminen on ollut yksi Blizzardin keskeisimmistä tavoitteista Legionissa. Tästä näkyvimpänä esimerkkinä ovat jokaiselle 36 erikoistumiselle uniikit artifact-aseet, joista omansa pelaaja laitetaan heti ensitöikseen etsimään käsiinsä. Perinteisistä aseista poiketen artefakteillä on omat sisäiset kykypuunsa, joita pitkin edetään monin tavoin ansaittavissa olevaa artifact poweria käyttäen. Yhden puun läpikäymiseen kuluu aktiiviseltakin wowittajalta muutama kuukausi, joten hahmon kykyjen paranteleminen on tällä kertaa kaikkea muuta kuin ohi tasoon 110 nostetun katon saavuttamisen jälkeen. Kyseessä on tietysti yksi keino yrittää pitää tilaajat koukussa ensimmäistä kuukautta pidempään, mutta onhan se varsin palkitsevaa saada myöhemmistä tehtävistä irti muutakin kuin vain uusia varusteita. Järjestely aiheuttaa tosin hieman lisäpäänvaivaa useampaa eri erikoistumista pelaaville seikkailijoille, mutta mitäpä ei muutaman päivän lisägrindaaminen korjaisi. Suorituskeskeisten ominaisuuksien lisäksi aseelleensa voi avata myös uusia väri- ja mallivaihtoehtoja, jotta aivan kaikilla enhancement-shamaaneilla ei olisi täysin identtinen Doomhammer käsissään.
Legion nostaa hahmoluokkien määrän kahteentoista esitellen uusimpana tulokkaana vain haltioiden valittavana olevan ja fanien toivelistoilla kauan pyörineen demon hunterin. Tasolta 98 aloittavat demoninmetsästäjät ovat elämänsä Legioonan tuhoamiselle omistaneita ja vapaaehtoisesti demoniksi muuntautuneita lähitaistelijoita, joilla voi pelata joko vahingoittajan tai tankin roolia. Luokan erikoisuutena ovat vanha kunnon tuplahyppy ja kyky liidellä lyhyitä matkoja siipensä levittämällä. Liikkuvuushelpotukset ovat mukavia etuja taisteluiden ulkopuolellakin lentoratsujen ollessa toistaiseksi käyttökiellossa Särkyneillä Saarilla. Illidan-kopioilla pelaaminen on ihan hauskaa puuhaa, vaikkakin vaikeustaso on yksinkertaisemmasta päästä. Blizzard kertoikin tehneensä luokasta tarkoituksella helposti lähestyttävän.
Tasonnostourakan osalta merkittävin muutos on vihollisten skaalautuminen pelaajan tason mukaan. Näin ollen Azerothin suojelijat saavat vapaat kädet suorittaa uuden mantereen tehtäväalueet haluamassaan järjestyksessä. Systeemi mahdollistaa myös sen, että esimerkiksi tasolla 101 oleva kasuaali-Kasperi ja julkaisupäivänä tason 110 saavuttanut hardcore-nörtti voivat käydä läpi kummallekin hyödyllisiä seikkailuja yhdessä. Pääjuonen ohella sankarit suorittavat hahmoluokkansa omaa tehtäväsarjaa, joka tuo kymmenen tason matkalle hieman uudelleenpeluuarvoa. Nämä tehtävät ovat keskimäärin tarinaltaan kiinnostavampia kuin kaikille yhteiset seikkailut ennen tasokaton saavuttamista, jolloin mielenkiintoinen Suramarin alue ja erään antisankarin historiaa valottava tehtäväsarja aukeavat kaikkien saataville. Varsinaiset tehtävänannot tai niiden jakautuminen eivät kuitenkaan eroa tutusta "tapetaan noita, kerätään näitä ja välillä tehdään jotain vähän erilaista"-kaavasta. Pakkopuurtamiseksihan se välillä käy, mutta runsaasti kasvatettu ääninäyttelyn määrä tuo hieman lisää eloa urakkaan.
Audiovisuaaliselta toteutukseltaan Legion on pitkälti moitteeton suoritus. Maisemia pysähtyi ihailemaan tämän tästä, ja taustasävelmät ovat tutun korkeaa laatua. Erityismaininnan ansaitsee eläväinen ja yksityiskohtainen Suramarin kaupunki, joka on todellinen tekijätiimin aluesuunnitteluosaston taidonnäyte. Palatessaan Suramar-vierailun jälkeen vanhaan tuttuun Stormwindiin tuntuu kuin olisi vaihtanut kokonaan toiseen peliin. Kauneudesta joutuu tosin ajoittain maksamaan turhan suolaisen hinnan ruudunpäivityksen pussista, mikä juontaa juurensa pelimoottorin iästä. Lähitaistelijoiden uudistetut ja näyttävät animaatiot viimeistelevät kuitenkin muilta osin hiotun kokonaisuuden.
Vaihtoehtoja varustamiseen
Loppupelin rutiineja ovat saapuneet sekoittamaan world questit, jotka korvaavat aiemmista lisäosista tutut päivittäiset tehtävät ja ovat tervetullut vaihtoehto luolastojen koluamiselle parempien varusteiden toivossa. Kartalle ilmestyviä työtarjouksia voi vapaasti suunnistaa suorittamaan niiden muutamasta tunnista muutamaan päivään vaihtelevan voimassaoloajan sisällä. Lisäkannustimena palkkiot parantuvat pelaajan varustetason mukana, joten maailmatehtävien tekeminen ei käy missään vaiheessa turhaksi. Toimeksiannot vaihtelevat normaaleista tappohommista lemmikkitaisteluihin ja esineiden valmistamiseen. Toistolta ei luonnollisesti vältytä, mutta nyt sitä on vähemmän kuin koskaan aiemmin.
Luolastoseikkailijatkin saivat oman uutuutensa vasta viime viikolla raidien ohella auenneen Mythic+-vaikeustason myötä. Diablosta lainatussa systeemissä luolastovihollisten kestokyky ja tekemä vahinko kasvavat aina jokaisen läpäisyn jälkeen tarjoten rajattomasti kovenevan haasteen. Tarpeeksi pitkälle päästessä yhtälöön lisätään ylimääräisiä haittatekijöitä, kuten kuolleiden vihollisten alle muodostuvia vahingoittavia alueita. Luonnollisesti palkintojen laatu kasvaa yhdessä vaikeustason kanssa aina kymmenenteen tasoon saakka, jolloin luolapomoja tappamalla voi halutessaan ainakin osittain korvata vaikeimmalla tasolla raidaamisen.
Legionissa on tietysti muistettu myös niitä yksilöitä, joita eivät tekoälyviholliset oikein saa syttymään. Pelaajien välisistä taisteluista ansaittavilla kunniapisteillä avataan aivan uusia honor talenteja eli vain PvP-toiminnassa käytössä olevia parannuksia hahmon kykyihin. Kaikki päivitykset avattuaan voi siirtyä monille ensimmäisen persoonan räiskinnöistä tutulle prestige-tasolle. Sen sijaan varusteiden vaikutusta PvP:ssä on vähennetty runsaasti. Parempi esinetaso lisää pelaajan arvoja vain pienellä prosenttimäärällä, mikä antaa luonnollisesti enemmän tilaa henkilökohtaiselle taidolle kilpavarustelun sijaan, ja kehittäjien mukaan helpottaa heidän tehtäväänsä pitää hahmoluokat tasapainossa. Uusia taistelukenttiä ei julkaisussa nähty, mutta areenavalikoima kasvoi kahdella.
Kaikki pelissä
Blizzardin panostus näkyy lopputuloksessa. Warlords of Draenorin suurimmat ongelmat tuntuvat korjatuilta, mutta vasta tulevat tekijäjoukon peliliikkeet ratkaisevat Legionin lopullisen kohtalon. Toistaiseksi tulevaisuus vaikuttaa kuitenkin lupaavalta, sillä jo julkistettu ja testattavissa oleva 7.1-päivitys on tuomassa hyvän määrän sisältöä todennäköisesti vielä myöhemmin tänä vuonna.
