Kun puhutaan tennispeleistä, on vaikea ohittaa Segan Virtua Tennis -sarjaa. Kolikkopeleinä ja Dreamcastilla läpi lyönyt sarja on nähty lähes jokaisella alustalla Segan siirryttyä omasta konsolituotannosta puhtaasti pelijulkaisun puolelle. Virtua Tennis 3 tuo kyseisen sarjan myös Xbox 360:lle, mutta miten pitkälle riittää legendan vetovoima, sillä löytyyhän kaupoista jo vahva kilpailija Top Spin 2:n muodossa?
Kaavamaista sisältöä
Sikäli jos löytyy kokemusta sarjan aiemmista peleistä, on kolmososan tarjonta tuttua ja turvallista. Maailmankiertueelle lähdetään rakentamaan omalla hahmolla uraa, minkä ohella pelattavaa löytyy myös yksittäisistä otteluista, turnauksista sekä bilepeleistä. Suurimpana uutuutena Xbox 360-versio sisältää verkkopelin, ensimmäistä kertaa sarjan historiassa.
Eniten sisältöä yksin pelaavalle tarjoaa Virtua Tennis 3:n maailmankiertue. Pelaajan luominen onnistuu vaivattomasti, minkä jälkeen alkaa hidas kapuaminen sijalta 300 ylöspäin. Ranking määrää pelaajalle avoimet turnaukset, joten heti alkuun ei ole asiaa Wimbledonin nurmikentille. Hahmonkehitystä pelissä edustavat harjoittelutilat, jotka on hauskasti toteutettu minipelityylillä. Alkuun hahmon parantaminen on jopa liian helppoa, eivätkä turnaukset tarjoa haastetta. Helppous johtaakin nopeasti kyllästymiseen. Vaikka vaikeustasoa nostetaan pelin edetessä kiitettävästi, pelin elinikää lyhentää vastustarjonta. Riippumatta pelaajan rankingista, turnauksesta tai vastustajan tasosta, seisoo verkon toisella puolella aina yksi pelin tähtipelaajista. Kun pelaa Roger Federeriä vastaan uransa ensimmäisessä ottelussa ja voittaa puhtaasti, on immersio rikottu nopeammin kuin ehtii kissaa sanoa.
Harjoittelulla on selkeä vaikutus otteluissa pärjäämiseen, mutta silti minipeleissä kahlaaminen alkaa tuntua pian puuduttavalta pakkotoistolta. Kun turnaukset aiheuttavat samanlaisia tuntemuksia, on helppo havaita VT3:n suurin heikkous. Uratila ei ole loppuunsa asti hiottu, vaan haiskahtaa päälleliimatulta. Arcade-juuret ovat vahvasti näkyvillä.
Verkkopelistä pelastajaksi?
Virtua Tennis 3:n uusi ominaisuus eli verkkopeli on toteutettu tasaisen varmalla tavalla. Ranked-otteluihin on helppoa sekä nopeaa päästä sisään, minkä lisäksi peli toimii teknisestikin kohtalaisen hyvin. Lagiongelmat ovat pieniä, mutta niitä silti on.
Ranked-ottelut kestävät kolme erää, mikä toimii hyvin. Tasoerot ehtivät tulla jo tässä ajassa selväksi, mutta kolmen erän aikana kumpikaan osapuoli ei ehdi tuskastua. Luonnollisesti sekä kaksin- että nelinpelit onnistuvat, minkä lisäksi tarjolla on ranked-turnauksia. Live-puolelle on tehty myös katsojatila, eli VT.TV jossa pääsee katsomaan verkossa kullakin aikaa pelattavia otteluita. Pelimuotoja pääsee säätämään rankedin ulkopuolella, mutta valinnanvaraa on niukalti. Erien määrää ja areenaa voi vaihtaa sekä halutessaan rajoittaa käytettävät hahmot joko mies- tai naispelaajiin. Minipelitarjonta loistaa verkkopuolella poissaolollaan.
Verkkopeleihin voi viedä oman uratilassa luomansa hahmon, mutta keskitason hahmolla ei ammattilaisvastuksia vastaan pärjätä. Maailmanlistan ykkössijalle asti nostettu hahmo ei vielä riitä, jos verkon toisella puolella seisoo taitavampi mailankäsittelijä. Tällä ei kuitenkaan ole väliä, sillä peli tarjoaa kaikki 20 mukana olevaa ammattilaispelaajaa heti alusta asti käytettäväksi.
Ulkoisesti peli täyttää kaikki vaatimukset. Pelaajat näyttävät oikean elämän vastineiltaan ja areenat ovat tyylikkäästi luotuja. Ja mikä tärkeintä, peli pyörii koko ajan sulavasti. Äänipuolelta lähinnä korvasärkyä aiheuttava, jatkuvasti otteluidenkin taustalla soiva musiikki tulee hiljennettyä nopeasti, mutta pelkistetty äänimaailma toimii muuten hyvin.
Aika kultaa muistot?
Sega ei ole viime vuosina kerännyt kummoisesti kehuja vanhojen sarjojensa uudelleenlämmittelyillä, ja vaikka Virtua Tennis -sarjaa ei vielä voi vanhaksi haukkua, on pelin kaikista maagisin hohto kadotettu. Sitä ei kuitenkaan ole korjattu mikä ei ole rikki, eli VT3 on edelleen mainio moninpeli. Mitä useampi pelaaja saman koneen ääressä, sitä hauskempi peli on kyseessä. Nettipelistä on vain hyväksi korvikkeeksi, mutta se on hyvä päänavaus sarjalle tälläkin saralla.
Pitkäkestoista hupia etsivät yksinpelaajat pysyköön kaukana. Virtua Tennis 3 on kotoisin kolikkopelihalleista, ja sellaisena se pysyy perusajatukseltaan myös kotisohvalla.
Entäs se suurin kysymys, eli Top Spin 2 vai Virtua Tennis 3? Varmaa vastausta lienee mahdoton antaa, mutta Top Spinistä on enemmän iloa yksinpeliin keskittyvälle, hitusen realismia kaipaavalle pelaajalle Virtua Tenniksen loistaessa moninpelipuolella. Tilanne on pelaajan kannalta hyvä, kun markkinoilla on kaksi ostamisen arvoista tennispeliä.
