On jälleen se aika vuodesta, jolloin pelimaailman katseet suuntautuvat kohti Los Angelesia, eikä nyt puhuta Hollywoodista. Osa pelaajista odottaa maanantaina käynnistyviä E3-messuja kuin Jeesuksen kolmatta tulemista, osa suhtautuu hypemyllytykseen skeptisesti. Niin tai näin, tulevien julkistusten spekuloiminen messujen alla on aina hauskaa. Ennen kuin siirrymme pohtimaan Microsoftin tulevaa show’ta, luodaan nopea katsaus viime vuoteen. Jos et halua velloa menneissä, skippaa suoraan seuraavan kappaleen yli.
Kasuaalivilauttelua Viime vuonna ohjelmistojätin suurin paljastus koski Project Natal -liikkeentunnistuskameraa. Peter Molyneux kohahdutti demoamalla Milo-poikaa, jonka kanssa olisi vuorovaikutettu kameran avulla. Myöhemmin paljastui, että eihän se annettu esitys vastannut täysin todellisuutta, vaan kyseessä oli enemmänkin konseptivideo suuremmasta visiosta. Messujen jälkeen Milosta ei ole suurempia kuulunut, mutta ehkä tilanne korjaantuu tänä vuonna. Molyneux’n ohella Natalia kävi hehkuttamassa itse Steven Spielberg, jota ehdittiin jossain vaiheessa huhuilla jo Halo-leffan ohjaajaksikin. Ehkä legendaarisimmasta tempauksesta vastasi kuitenkin Microsoftin Kudo Tsunoda, joka esitteli kameran avulla avatarinsa kengänpohjan. BAM! Julkkiksilla höystetty höyrytys tuntui toimivan, sillä messujen jälkeen Natal noteerattiin Jenkkilän valtamediassakin kiitettävästi. Kasuaalimmalle yleisölle suunnattiin myös julkistus Twitterin ja Facebookin saapumisesta Xbox 360:lle. Felicia Dayn esitys hurmasi varmasti ainakin Hoagien, jos ei muita. Muita lehdistötilaisuuden kuuluisuuksia olivat Ringo Starr, Paul McCartney ja Yoko Ono, jotka olivat mukana esittelemässä The Beatles: Rock Bandia. Vaikka suuri osa esityksestä omistettiinkin kasuaalimman yleisön kosiskeluun, nähtiin tilaisuuden aikana myös perinteisimpiä pelejä. Modern Warfare 2, Splinter Cell: Conviction, Halo 3: ODST ja Final Fantasy XIII esittäytyivät kaikki demoina, eikä sovi unohtaa Sami Järven introlla höystettyä Alan Wake -maistiaista. Lisäksi suuren yleisön silmissä debytoivat Shadow Complex, Forza Motorsport 3, Left 4 Dead 2, Halo: Reach, Crackdown 2 ja Joy Ride, joista kolme jälkimmäistä odottavat vielä julkaisuaan. Mustan monoliitin palvojilla menivät melkein Pepsi Maxit väärään kurkkuun, kun lavalle asteli vielä Hideo Kojima, Metal Gear Solid -sarjan isähahmo. He saattoivat kuitenkin puolittain huokaista helpotuksesta, sillä tuolloin julkistettu Metal Gear Solid Rising saapuisi myös Sonyn PlayStation 3 -tietokoneviihdejärjestelmälle. Hideo ei ollutkaan petturi vaan osoitti inhimillisyytensä: jokainen tekee elämässään virheitä. 2009 + 1 Microsoftin tämän vuoden tarjonnasta todennäköisesti suuri osa seuraa edellisvuoden jälkiä. Project Natal on varmasti suuressa roolissa, sillä laitteelle odotetaan edelleen virallista nimeä, julkaisupäivää, ulkonäköä ja hintaa – sekä tietenkin sitä kaikkein tärkeintä eli oikeaa pelitarjontaa. Tähän saakka laitetta on demottu lähinnä pallojen lätkimiseen rajoittuvalla Ricochetilla ja muilla vastaavilla vähemmän innovatiivisilla sovelluksilla. Jos huhut yli sadan euron hintalapusta ja Wave-nimestä pitävät paikkansa, täytyy Natalille löytyä todella laadukasta pelisisältöä. Oletettavasti Microsoft panostaa lisälaitteen lanseeraukseen melkein samalla tavalla kuin uuteen konsolijulkaisuun. Huhut kielivät, että Xbox 360:n brändi uudistuu logojen ja uuden laihemman konsolimallin merkeissä. Jos näissä huhuissa on perää, lyödään faktat varmasti pöytään maanantaina. Ennen sitä ei kuitenkaan auta muu kuin olla erittäin skeptinen Xbox 360:n (ja miksei muidenkin alustojen) liikkeentunnistuksen suhteen. Toistaiseksi Project Natal -tuellisia pelejä on tiedossa vain muutamia varmuudella. Fable III:n ja kameran yhteistyöstä saadaan toivottavasti lisätietoja. Lisäksi markkinoille kaivataan muitakin ”tosipelaajille” (älkää lyökö, vaikka käytänkin kyseistä sanaa) suunnattuja tuotteita. Huhujen mukaan viime kesänä paljastettu Joy Ride -kaahailu olisi muutettu Natalilla toimivaksi. Lisäksi käytännössä varmana pidetään Microsoftin vastinetta Wii Fitille, Raren kehittämää joogapeliä. Olisi kuitenkin yllättävää, jos brittiläisstudion tuki rajoittuisi vain yhteen peliin. Ehkä Rarelta saadaan myös jonkinlainen minipelikokoelma täynnä hulvattomia kokemuksia, joista Ricochet ja kumppanit ovat olleet esimerkkejä. Mielenkiintoista nähdä, saako studio tulevaisuudessa tyytyä Project Natal -sovellustehtaan rooliin sekä hylätä Perfect Darkin, Banjo-Kazooien ja kumppanit. No, ehkä nämäkin voidaan ujuttaa mukaan minipelikokoelmiin. Natalin tarjoamat uudistukset pistävät uudistusten rattaat pyörimään myös Xbox 360:n käyttöliittymän puolella. Näin ennakkofiilisten perusteella laite tuntuukin sopivan paremmin aivan muihin sovelluksiin kuin peleihin, tai ainakin perinteisiin sellaisiin. Kun käyttöliittymää kerran sörkitään, voisi Xbox Liveenkin tuoda mukavia uusia ominaisuuksia, Facebookin ja Twitterin rinnalle ja ennen kaikkea sujuvuutta käytettävyyteen. Halo Wars 2!!!! Näiden paljon kuulutettujen perinteisempien pelien saralla Microsoftilla riittää jo varmoja nakkeja. Vasta julkistettu Gears of War 3 saa varmasti oman osansa kallista esittelyaikaa, ja miksei heinäkuussa ilmestyvä Crackdown 2:kin ansaitsisi hieman rakkautta. Henkilökohtaisesti suurimmat odotukset kohdistuvat Halo: Reachiin. Rankan moninpelibetan jälkeen vuorossa on kampanja, josta saadaan varmasti makeita maistiaisia jo lehdistötilaisuuksia. Kun pelin julkaisupäiväkin on tiedossa, ehkä messuille voi odottaa jotain massiivisempaa paljastusta pelin uusista ominaisuuksista, kuten Firefight-yhteistyötilan evoluutiosta. Toisaalta olisi erikoista, jos Microsoftin oma 343 Industries ei näyttäytyisi jollain tapaa. Halo-pajan tekemisistä ollaan oltu aika hiljaa. Ehkä aika ei ole vielä kypsä seuraavan Halo-pelin julkistamiselle. Fanien märiltä unilta kuulostavat huhut Halo: Combat Evolvedin HD-versiosta näkisi tietenkin mielellään osana Microsoftin asialistaa, mutta ehkä sieltä suunnalta saadaan kuulla jotain hillitympää tai villimpää. Perinteisesti musiikkipeleillä on ollut oma roolinsa Microsoftin lehdistötilaisuudessa, eikä tämä vuosi liene poikkeus. Viime kesänä lavalla nähtiin The Beatles: Rock Bandia, joten eiköhän tänä vuonna stagella rokkaa Rokkibändin kolmas tuleminen. Yleisesti Xbox 360 mielletään nykyään Call of Duty -sarjan kotikonsoliksi, mikä näkyy varsinkin Modern Warfare 2:n myynnissä Jenkeissä, joten eiköhän Call of Duty: Black Ops jossain mielessä lavalla piipahda. Saa nähdä, jaksaako Microsoft vielä viljellä kehittäjille rahaa ladattavan lisäsisällön enemmän tai vähemmän rajoitettujen yksinoikeuksien hankkimiseksi. Noh, eiköhän ainakin Alan Waken lisäepisodeista kerrota jotain. Valokeilaan pääsevät varmasti Live Arcaden perinteisen kesäkampanjan pelit. Vielä ei ole varmuutta, mitkä tuotteet siihen kuuluvat, mutta ainakin Limbo, Comic Jumber ja Fez olisivat hyviä valintoja. Viime kesänä menestyneen Shadow Complexin luulisi saavan jatkoa, mutta tänä vuonna peliä tuskin vielä julkaistaan. Muuten Microsoftin lehdistötilaisuuden pelitarjonta on aika auki. Huhupuheiden mukaan Metal Gear Solid: Rising saisi näyttävämmän ”uudelleen julkistuksen”. Perinteisesti Microsoftin ohjelmaan on kuulunut ainakin yksi pisto PlayStationin suuntaan, kuten juurikin Kojiman vierailu ja Final Fantasy XIII:n Xbox 360 -version vahvistaminen. Tällä kertaa olisi hauska kuulla jotain yhtä räväyttävää, mutta mitäköhän sekin sitten voisi olla? Insomniac Gamesin uusi projekti? Half-Life 3? GTA V? Shenmue 3? Tekken Tag Tournament 2? Kaikki varmasti hienoja veikkauksia ja toivottuja julkistuksia, mutta tällaisia asioita on luonnollisesti hankala ennustaa etukäteen. No olipas taas tyhjentävästi sanottu.
Syvemmälle sukeltavat spekulaatiot tarraavat jo melkoisen hatariin oljenkorsiin todellisuuden armottomassa virrassa. Mitä tekee esimerkiksi Too Humanilla flopannut Silikon Knights? Aikoinaan pelistä uhottiin eeppistä trilogiaa, mutta nuo puheet on varmaan jo kupattu. Xbox 360:lle luvattu toinen trilogia eli Mass Effect sen sijaan porskuttaa vahvasti. EA:n suunnalta on mongerreltu sekavia suurista suunnitelmista sarjan suhteen, ja villeimmät huhut lupailevat kolmannelle osalle julkistusta jo E3-messuille. Ottaen huomioon Mass Effectin menestyksen, sarjan historian Microsoft Game Studiosin julkaisemana tuotteena ja konsolipuolen Xbox 360 -yksinoikeuden en näkisi mitään syytä jättää näinkin päräyttävää paljastusta pelkästään EA:n tilaisuuden helmeksi. Siellä puolella voitaisiin tyytyä vaikka Dragon Age II:n mehusteluun. Tai miten olisi BioWaren Star Wars: The Old Republicin Xbox 360 -version paljastus? Huh huh, kylläpä se BioWare joka tapauksessa paiskii hommia nykyään! The Old Republicista puheen ollen, Xbox 360:n verkkoroolipelitarjonta on kuihtunut alkuunsa. Final Fantasy XI:n ja Phantasy Star Universen jälkeen genressä ei ole juurikaan nähty uusia yrittäjiä, päinvastoin: monta peliä on peruttu tai lykätty epäilyttävän kauaksi tulevaisuuteen. Ilkeiden puheiden mukaan Xbox Liven sulkeutuneisuus olisi ajanut kehittäjät karkuteille. Vastapuolella huhuillaan Final Fantasy XIV:n Xbox 360 -versiosta. Mene ja tiedä. Tapettujen verkkoroolipelien listalla muhii myös Ensemble Studiosin visioitu Halo-morppi. Mitähän Ensemblen raunioista rakennetut studiot muuten puuhaavat? Ainakin Robot Entertainment jatkoi yhteistyötä Microsoftin kanssa, tosin vastuu Halo Warsin vaatimattomasta tuesta siirtyi 343 Industriesille.
Yllätysten yö Jotta aiheesta ei eksyttäisi ihan täysin, muistettakoon mainita, että kaikkein eniten odotan E3-messuilta sitä odottamatonta. En välttämättä usko tai halua, että Matti Nykänen saapuu lavalle lurauttamaan biisin ”Yllätysten yö”, mutta jotakin melkein yhtä rajua toivoisin näkeväni. Taas uusi jatko-osa ei välttämättä yllätä, vaikka en sitä tässä katsauksessa mainitsisikaan. Tämä ei koske pelkästään Microsoftia vaan myös Nintendoa ja Sonya. Ohjelmistojätin osalta lienee selvää, että lavalla nähdään viihdyttävä show sisällöstä riippumatta. Viime vuonna ohjelma eteni kiitettävään tahtiin, paketti pysyi suhteellisen tiiviinä, eikä tilaisuus hyytynyt pelkkään myyntilukujen tai oman arjalaisen ylivertaisuuden hehkuttamiseen. Ehkä lavalla nähdään tänäkin vuonna (pelialan ulkopuolisia) kuuluisuuksia, sillä se tuntui toimivan viime vuonna ja sopii hyvin Natalin markkinoimiseen laajemmalle yleisölle. Microsoftin osalta E3-rummutus on ollut niin kovaa, että ennakkotietojen perusteella lupausten lunastamiseen tarvitaan jo melkoisia yllätyksiä. Noh, pianhan tuo nähdäänpi.
