Failbetter Gamesin Fallen London -universumiin sijoittuva Sunless Skies vie pelaajan teenmakuiselle goottikauhuseikkailulle taivaisiin. Brittiläinen kehittäjä ammentaa inspiraationsa tunnettujen tieteiskirjailijoiden kuten C.S. Lewisin ja H.G. Wellsin teksteistä, ja mukaan on lätkäisty myös pieniä lovecraftmaisia lonkeroita.
Viktoriaaninen iltapäivätee
Ylös korkeuksiin siirtynyt Brittiläinen imperiumi, 1900-luvun alku. Rautaisella otteella hallitseva keisarinna Victoria on tappanut auringon ja korvannut sen keinotekoisella valopallolla.
Alussa pelaaja saa haltuunsa lentävän höyryveturin miehistöineen, ja hänen tehtävänään on yksinkertaisesti selvitä hengissä petollisten taivaiden tutkimisesta. Lopullisena päämääränä horisontissa siintää valitsemansa kunnianhimon täyttäminen, joka voi olla vaikkapa kuuluisaksi tuleminen tai maallisten rikkauksien kerääminen. Pääjuonen päätökseen saattaminen ei kuitenkaan toimi seikkailun syvimpänä tarkoituksena, vaan suurin osa ajasta pyhitetään lyhyempien tarinanpätkien seuraamiseen.
Tutkimusähkyn välttämiseksi viehättävän makaaberi maailma on jaettu neljään osaan: The Reach, Albion, Eleutheria sekä The Blue Kingdom. Alueet näyttävät keskenään miellyttävän erilaisilta ja ovat silmiä hivelevää katseltavaa. Vaihteleviin maisemiin ei helpolla kyllästy, vaikka rautahevonen liikkuukin verrattain verkkaiseen tahtiin.
Jokaisessa ylhäältä päin kuvatussa alueessa riittää tutkittavaa kymmeniksi tunneiksi, joten tekemisen puutteesta peliä ei voi syyttää. Tosin samoja reittejä pitkin joutuu puksuttamaan lokomotiivillaan useasti, mutta satunnaisten tapahtumien ansiosta jokainen reissu tuntuu ainutlaatuiselta. Sunless Skiesin kirkkaimpiin valttikortteihin kuuluu sen yllättävyys: ikinä ei voi tietää mitä kamalan ihanaa tai ihanan kamalaa tällä kerralla tapahtuukaan.
Painajaisia kylmässä avaruudessa
Tutkimusmatkailun lomassa vieraillaan kiehtovissa satamissa, sillä polttoaine ja muonavarat eivät kestä ikuisesti. Samalla kun pysähdytään tankkaamaan tai korjaamaan kulkuneuvoa, on hyvä hetki harhailla kapeilla kujilla ja tavata uusia, eriskummallisia tuttavuuksia. Tämä hoituu interaktiivisen tarinan muodossa. Kokemuksen aikana luetaan sivuittain tekstejä ja tehdään tapahtumien kulkuun vaikuttavia valintoja. Pelin parissa työskennelleet käsikirjoittajat lukeutuvat selvästi alansa huippuihin, ja jälkikin on sen mukaista: loistavia kertomuksia lukee mielellään.
Selvitäkseen hengissä aavemaisessa, vaaroja vilisevässä avaruudessa täytyy kapteenin pitää huolta itsestään, aluksestaan sekä miehistöstään. Esimerkiksi herkkuja notkuvan pöydän tulee aina olla katettuna, sillä ruuan loputtua nälkäkuolema vaanii ikkunan takana. Mikään ei tietysti estä popsimasta miehistön jäseniä poskeensa, mutta kaikella on hintansa.
Hämyisän pelottavissa olosuhteissa seikkaillessa pelaajan kauhu-mittari täyttyy pikkuhiljaa, ja pahaenteisiä asioita alkaa tapahtumaan. Kun kauhua kertyy liiaksi, korjaa kuolo kapteenin. Henkensä heitettyään ei kuitenkaan tarvitse vaipua epätoivoon. Peli alkaa taas alusta, mutta tyhjin käsin ei matkaan lähdetä: uusi kapteeni perii osan vainajan omaisuudesta. Vaikeustasoa on myös mahdollista säätää niin, että kuoleman tapahtuessa pelin voi ladata viimeisimmästä automaattisesta tallennuksesta.
Ilmapiraattien kanssa ei pelleillä
Korkeuksissa vaeltaa eriskummallisia olentoja, joista suurin osa haluaa pamauttaa leijuvan lokomotiivin tuhannen päreiksi. Näiltä kammotuksilta pystyy puksuttamaan livohkaan, mikä lienee aluksi se suositeltavin vaihtoehto, mutta niitä vastaan voi myös taistella. Veturi varustetaan kahdella tykillä, joilla ammutaan uhkaavat viholliset säpäleiksi. Aseita on mahdollista päivittää tuhovoimaisemmiksi, kunhan ruumassa lojuu riittävästi kimmeltäviä kultakolikoita.
Taisteleminen hoituu yhtä simppelisti kuin valssin tanssiminen. Käännetään vain torpedot kohdetta päin, ammutaan ja samalla väistellään vihollisen hyökkäyksiä. Mittelöiden aikana on kuitenkin varottava moottorin ylikuumenemista: Jokainen ammuttu laukaus nostaa koneen lämpötilaa tietyn määrän, ja lopulta laukaukset alkavat vahingoittamaan omaa alusta vastustajan sijaan. Jos kärhämät tuntuvat liian vaikeilta, pystyy niitä säätämään helpommiksi hidastaen kelmien ammusten kulkuvauhtia.
Sunless Skies yhdistää upeasti monta eri genreä yhdeksi henkeäsalpaavan jännittäväksi teokseksi. Ihanan synkän seikkailun parissa ei ehdi tylsistymään: Vaarat vaanivat jokaisen nurkan takana, ja mielenkiintoista puuhaa tarjotaan lukuisiksi tunneiksi. Uteliaisuus ajaa pelaajaa kohti tuntematonta, ja vaikka usein kohtaloksi sinetöityy kivulias kuolema, on kaikki uuden löytämisen riemu sen tuskan arvoista.
