Vaikka urheilupeleistä ei yleisellä tasolla pulaa olekaan, nyrkkeilypelejä ei markkinoilla ole liiemmin nähty. Viime vuosien ainoana säännöllisesti ilmestyneenä nyrkkeilypelisarjana on totuttu näkemään EA Sportsin Knockout Kings, jonka viimeiseksi osaksi jäi vuoden 2003 versio. Pelityypin ystävien hätä ei kuitenkaan ole tämän näköinen, sillä EA on tuonut markkinoille Fight Night 2004 -nimeä kantavan pelin, joka on epäsuoraa jatkoa Knockout-sarjalle. Onko EA onnistunut parantamaan edellistä nyrkkeilypeligenren kuningasta, Knockout Kings 2003:a, vai ovatko vanhat hyvät ideat saaneet väistyä keskinkertaisten uudistusten tieltä?
Fight Night 2004 sisältää yksittäisten otteluiden lisäksi syvempää paneutumista vaativan uramoodin. Peli tarjoaa uskomattoman monipuoliset mahdollisuudet oman nyrkkisankarin luomiseen. Ulkonäön määrittämisen ja rajoitettujen taitopisteiden jakamisen lisäksi täytyy vielä tehdä päätöksiä muun muassa siitä, haluaako otella höyhensarjassa vai isompien miesten kehässä. Hahmonluonnin jälkeen siirrytään varsinaiseen uramoodiin, jossa pelaaja voi valita muutamista vaihtoehdoista itseään miellyttävän vastustajan. Ennen ottelua täytyy kuitenkin pyörähtää salilla harjoittelemassa, joka käytännössä tarkoittaa muutaman yksinkertaisen harjoitteen toistamista parin minuutin ajan ennen ottelua. Harjoitteiden kautta hahmolle saa hankittua lisää taitopisteitä, mutta lisäksi myös pelaajan omat taidot kasvavat lähes huomaamatta harjoitetilan haasteiden kanssa kamppaillessa.
Näin heiluu nyrkki, ja nyrkki heiluu näin
Fight Night 2004 esittelee uuden innovaatisen ohjaustyylin, joka tuntuu myös käytännössä toimivalta. Vasemmalla ohjainsauvalla liikutaan kehässä ja oikealla hallitaan lyöntejä. Kun vasen liipaisin on painettu alas, vasen tatti hoitaakin liikkumisen sijaan yläkehon siirtelyn ja oikea tatti suojautumisen. Alussa kontrollit tuntuvat hankalilta ja vaikeilta hallita, mutta jo noin tunnin harjoittelun jälkeen monimutkaisemmatkin yhdistelmät alkavat luonnistua. Nykyisen järjestelmän ehdoton vahvuus onkin sen monipuolisuus: juuri mitään, mitä oikeassa nyrkkeilyottelussa voi nähdä, ei ole jouduttu jättämään kontrollien vuoksi pelistä pois.
Fight Night 2004 on selkeästi Knockout Kings -sarjaa realistisempi. Edelleenkään ei pelistä ole tehty inhorealismin perikuvaa, mutta parempaan suuntaan on kuitenkin kehitytty. Enää otteluita ei voiteta puhtaalla takomisella, vaan suojautumisenkin pitää olla hallussa. Pelikokonaisuutta ajatellen tämä on hyvä asia, sillä näin ottelut eivät ala toistamaan itseään kovin nopeasti. Lisävaihtelua mukaan tuo myös se, että vastustajien nyrkkeilytyylit poikkeavat toisistaan sangen huomattavasti. Osa vastustajista pistää vihaisesti kuin ampiainen, osa taas tyytyy kiertelemään kehän laitoja.
Selkeän perusgrafiikan juhlaa
Vaikka Knockout Kings 2003 ei missään tapauksessa ollut ruma, iskee Fight Night 2004 tälläkin osa-alueella edeltäjänsä kanveesiin. Etenkin nyrkkeilijät on mallinnettu uskottavasti. Sahalaitoja ei pelissä juuri ole, mikäli unohdetaan nyrkkeilijöiden sisääntulon aikana taustalla olevat kulissit. Yleisö on tällä kertaa mallinnettu kolmiulotteiseksi, mutta valitettavasti se ei pahemmin reagoi kehän tapahtumiin. Tiukimmassakin ottelussa katsojat istuvat tuoleillaan kuin tatit. Kaikin puolin Electronic Arts on onnistunut kuitenkin luomaan hyvältä näyttävän pelin, vaikka ulkoasun kruunaava viimeinen säihke jääkin paikoitellen puuttumaan.
Musiikkipuolella EA Sports luottaa räpin voimaan. Tällä kertaa valinta on osunut sangen oikeaan, sillä monet kappaleet sopivat tähän peliin kuin nyrkki silmään. Ikävä kyllä kappaleiden määrä on sangen rajattu, joten pientä toiston makua alkaa ilmaantua parin intensiivisen peli-illan jälkeen. Ääniefektit koostuvat lähinnä iskujen tömähdyksistä, joka on sinällään hieman erikoista, sillä erien välissä kovinkin ahkerasti neuvojaan jakelevat valmentajat katselevat suojattinsa esitystä erän aikana ilman minkäänlaisia ohjeita.
Urheilupelien aatelia
Fight Night 2004 on sisällöllisesti kaksijakoinen tapaus. Pelin uramoodi on laaja-alainen ja onnistuneen eheä kokonaisuus oikeine ammattilaisnyrkkeilijöineen, mutta toisaalta jotain muutakin sisältöä olisi peliin voinut kehittää. Esimerkiksi Xbox Liveä ei hyödynnetä ollenkaan, mikä johtunee osittain EA:n aiemmin Liveä hylkineestä politiikasta. Kaksinpeli luonnistuu samalla laitteella, mutta muita pelimuotoja ei sitten olekaan. Jokaiseen luomaansa nyrkkeilijään saa kuitenkin helposti upotettua kymmeniä tunteja peliaikaa, mikä takaa myös ahkerammille pelaajille tehtävää joksikin aikaa.
Muutamista pienistä puutteistaan huolimatta peli tarjoaa antoisia hetkiä myös nyrkkeilypeleihin aiemmin tutustumattomille. Myöskään aiempaa realistisempaa otetta ei kannata säikähtää, sillä lopulta juuri realistisuuden mukanaan tuoma haasteellisuus pakottaa palaamaan pelin pariin vielä yhden ottelun ajaksi. Fight Night 2004 on viihdyttävä kokonaisuus. Mikäli pelihyllyssä on tällä hetkellä urheilupelin mentävä aukko, kannattaa sen tilkkeeksi harkita vakavasti EA:n Fight Nightia.
