Madden täyttää vuosia
Madden NFL -sarja on uusimman versionsa myötä saavuttanut kunnioitettavan 15 vuoden iän. Yhdysvalloissa pelin suosio on tänä aikana kasvanut suorastaan järisyttäviin mittoihin. Rapakon takana Madden-ilmiö on muodostunut todelliseksi kultasuoneksi ja peliä pelaavat kaikki amerikkalaisesta jalkapallosta kiinnostuneet aina aitoja NFL-valmentajia ja -pelaajia myöten. Tekeleen suosio Pohjois-Amerikassa on verrattavissa Grand Theft Auto -sarjan nostattamaan kuluttajahysteriaan. Suomessa myyntiluvut ovat olleet vähäisempiä, johtuen käsiteltävän urheilulajin huonosta näkyvyydestä täällä päin maailmaa. Todellisesta urheilupelihelmestä on kuitenkin kysymys.
Madden NFL:n tuotantoarvot, realistisuus, käyttöliittymä ja audiovisuaalinen yleisilme vietiin jo viime vuosien aikana huippuunsa. Siksi Electronic Artsin Tiburon-alastudio onkin tyytynyt timanttinsa pieneen hiomiseen jokaisella osa-alueella. Grafiikan saralla animaatioita on viilattu entistä näyttävimmiksi. Lisäksi säätila voi muuttua ottelun aikana. Aika lailla samalta peli näyttää kuin viime vuoden versiokin, mutta mitään tätä ihmeellisempää visuaalista herkuttelua ei nykyalustoilla pystytä näkemäänkään.
Electronic Artsin peleissä musiikki on nykyään tärkeässä asemassa. Maddenin ääniraitaan onkin panostettu, sillä soundtrackilta löytyvät esimerkiksi sellaiset nimet kuten The Hives, Green Day ja Franz Ferdinand. Oudon lisänsä kakkuun tuo Al Michaelsin ja John Maddenin muodostama lakoninen selostusduo. Näiden herrojen ilmaisuun ei millään tunnuta saavan mitään mielenkiintoista. Pappojen tekohauskaa sanailua kuunnellessaan tulee helposti ihmeteltyä muun presentaation erinomaisuutta. Vaarit eläkkeelle ja uutta verta kehiin.
Super Bowl -sormukset haussa
Pikapelin, kauden, yhden ottelun, pudotuspelien ja muiden urheilupelivakioiden ohella Franchise-moodi on Madden-aterian varsinainen pääruoka. Franchisessa pelaajien ja joukkueiden edesottamuksista voi nyt lukea aidoista sanomalehdistä, kuten USA Todaystä ja muista vastaavista. Selailtava läpyskä vaihtuu valitun joukkueen mukaan. Tony Brunon juontamassa virtuaalisessa keskusteluohjelmassa taas ruoditaan liigaa kokonaisuutena. Menoa väritetään pelaajien haastatteluilla, uutisraporteilla ja mielenkiintoisilla tietopaketeilla.
Ruohonjuuritason pikkuvirittelyn sijaan Franchise-muodon pääpaino on pelaajien henkisen ja fyysisen puolen ylläpidossa. Pelaajien tiedoista pystyy tarkastelemaan kaikkea moraalista ja rahanhimosta lähtien. Jotkut palkalliset mättävät kentällä dollarinkuvat silmissään, kun taas osaa joukkueesta motivoi voiton mukanaan tuoma maine. Häviäjistä ei pidä kukaan ja seuranomistajan todellinen haaste on pitää ylipalkatut ja -hemmotellut supertähdet ruodussa kaudesta toiseen. Jatkuvasti on olemassa se vaara, että jollain gladiaattorilla ego karkaa täysin käsistä. Tällöin managerin on tehtävä nopeita toimenpiteitä, etteivät yhden miehen harharetket katkaise koko joukkueen selkärankaa. Mukavana lisänä tulee mahdollisuus peluuttaa atleetteja millä pelipaikalla tahansa. Pelaajien osa joukkueessa on siis huomattavasti viime vuoden versiota näkyvämpi.
Pelaajien uudistunut draftaus on yksi Franchise-moodin ehdottomista kulmakivistä. Ennen värväystilaisuutta pelaaja voi asettaa 15 tulokasta erityistarkkailuun ja saada täten näistä syvällisempää tietoa kuin normaalista valikkohelvetistä. Itse valintatapahtuma on autenttisen oloinen ja todellisten tähtipelaajien löytäminen on yhtä lailla onnen kuin taidonkin varassa. Jos yliopistomärkäkorvista koottu joukkue ei miellytä, myös vapaita agentteja pystyy palkkaamaan rivejä täyttämään. Jokaisen uuden pelaajan sisäänajo on hankala prosessi, sillä entiset showmiehet eivät helpolla hyväksy tuoretta tulokasta. Taidokasta managerointia tarvitaan ennen kuin voittajapoppoo on koossa.
Kommunikaatio joukkueen työntekijöiden ja pelaajien kanssa hoituu näppärän klikkailukäyttöliittymän välityksellä. Sähköposteja ja muita yhdeydenottoja puskee kiitettäviä määriä, mutta turhat jaarittelut pystyy helposti ohittamaan niistä välittämättä. Pölyisessä toimistossa istuessaan voi myös halutessaan pistää pätäkkää menemään uuteen nurmikenttään, prameampaan stadioniin ja muuhun vastaavaan sälään. Ja jos nykyinen kotikaupunki ei miellytä, pillit voi lyödä pussiin ja joukkueen siirtää paremmille seuduille. Luonnollisesti tämäkin vaikuttaa pelaajien käyttäytymiseen tavalla tai toisella.
Ennen kauden alkua joukkuettaan voi käyttää harjoitusleireillä tai kokeilla kokoonpanon iskukykyä valmistavissa harjoitusotteluissa. Kausi itsessään on raskas prosessi, mutta onneksi sen mielekkyyttä lisää joukkueiden välisten erojen selvä esiintuonti. Hyvien valintojen kautta tiimi voi myös selviytyä päätapahtuma Super Bowliin, jonka voitettuaan tiedossa ovat villit juhlat niin kuvaruudulla kuin sen ulkopuolellakin. Bileisiin liittyvät myös itsetehdyt fanit, joita voi luoda uudella Create A Fan -editorilla. Vanhaan tyyliin myös omia joukkueita ja pelaajia voi loihtia virtuaalimaailmaa täyttämään.
Kovaa valuuttaa
Eniten ennakkokohua Madden NFL 2005:ssä on herättänyt uusi Hit Stick -taklaustoiminto. Puolustus pystyy C-tikkua käyttämällä määrittämään taklauksien voiman ja suunnan. Vieressä temmeltävää kaveria voi nyt esimerkiksi tönäistä hieman toivoen, että tämä horjuu pois tasapainosta. Vastaavasti pelikumppanin pystyy myös telomaan sairaalakuntoon. Hit Stickin käyttö vaatii tarkkaa ajoitusta, koska vääräaikaisella painalluksella taklaaja kaatuu naamalleen nurmen pintaan. Parantuneet blokkausmahdollisuudet lisäävät joka tapauksessa puolustavan joukkueen mahdollisuuksia. Sama pätee myös siihen, että viime vuonna debytoinut hyökkäyksen Playmaker-kontrolli on nyt ulotettu myös pallottoman joukkueen käytettäväksi. Kuvioita voi siis vaihtaa lennosta. Hyökkäyspeli on muutamaa uutta kuviota lukuun ottamatta ennallaan.
Ikävämpi homma on tietenkin se, että Pohjois-Amerikassa kovaa valuuttaa oleva nettipeli on hyllytetty kokonaan Euroopan julkaisuista. Samanaikainen nelinpeli on laiha lohtu, josta toki lohkeaa muutamia hupaisia hetkiä iltojen ratoksi. GameCube-omistajat eivät myöskään pääse nauttimaan Maddenin pahimmasta kilpailijasta, ESPN NFL 2K5:stä, joten jenkkifutiksesta pitäville Nintendo-puristeille Madden NFL 2005 on ainoa oikea vaihtoehto. Muutama näppärä uudistus tekee pelistä ostamisen arvoisen myös niille, joille viime vuoden malli on puhkikaluttua kauraa.
