Moni pelaaja on kaivannut jo pitkään arcade-pohjaista jalkapallopeliä, mutta turhaan. Vihdoinkin Sega on kuullut näiden pelaajien huudot ja julkaissut Sega Soccer Slamin. Se julkaistiin USA:ssa 20. maaliskuuta, mutta Euroopan julkaisun päiv?määrä ei ole vielä tiedossa. Blackbox on tehnyt Soccer slamin yhteistyössä Visual conceptsin kanssa, joka on vastuussa esim. Segan NBA-sarjasta. Nyt näemme minkälainen tuotos Blackboxilla on tarjota.
Idea on yksinkertainen kuten jalkapallopelien idea yleensä on, mutta "pieniä" eroavaisuuksia aitoon jalkapalloon kuitenkin on. Nyt käytössä on 3 pelaajaa + maalivahti perinteisen yhdentoista sijaan. Toinen ja ehkä vielä suurempi eroavaisuus on, että kentällä ei ole lainkaan tuomaria, joten kaikki keinot on sallittu. Soccer Slamin viehätys perustuukin puhtaasti vauhdikkaan pelaamisen ympärille, sillä ainoa yhteinen tekijä oikean jalkapallon kanssa on kaiken keskipisteenä oleva nahkakuula. Tuomarin loistaessa poissaolollaan pelaajat voivat hakata ja huitoa muita mielin määrin, mikä tekee puolustuksesta ajoittain melkoista vapaapainia. Kaiken kaikkiaan peli saattaa tuntua melkoiselta räiskimiseltä, mutta sillä on silti vahvat taktiset puolensa. Kolmen ihmispelaajan pelatessa sen huomaa parhaiten, kun monesti kaikki ovat yli-innokkaita tekemään maalin ja näin ollen puolustus unohtuu täysin. Seuraavaksi huomaakin, että omissa soi ja rankasti. Jotain mitä ei normaalissa jalkapallossa näe on spotlight kickit ja killer kickit. Molemmat ovat varsin tehokkaita potkuja ja näin ollen niitä yleensä on vain muutama per peli. Näiden potkujen aikaan saaminen vaatii pisteiden hankkimista joita saa pelin aikana lähes kaikesta mahdollisesta esim. Harhautuksista, varastuksista ja laukauksista.
Alkuvalikkoa tutkaillessa huomaa, että pelissä on useampi pelimoodi. On tietysti perinteinen exhibition, jossa valitaan joukkue ja pelataan muuten vaan. Sitten on hieman harvinaisempi pelimuoto eli quest. Questissä on tarkoitus pelata kymmenen ottelun runkosarja ja sijoittua siinä neljän joukkoon. Runkosarjan jälkeen pelit jatkuvat semi-finaalissa ja finaalissa. Finaalin voitettuaan pelaaja palkitaan uudella kentällä joka avautuu exhibition moodiin. Questin viehätys ei jää pelkkään uusien kenttien avaamiseen, sillä siinä on myös tarkoitus kerätä rahaa voitoista ja erilaisista kilpailuista (esim. laukomiskilpailu). Rahaa hankittuaan voi mennä ostamaan kaupasta pelaajilleen mitä erilaisimpia varusteita, jotka parantavat suorituskykyä monin eri tavoin. Quest-moodi onkin SSS:n parasta antia. Tourney-moodissa pelataan turnaus, jossa on tietysti tarkoitus voittaa kaikki mahdolliset pelit ja näin sijoittua ykköseksi. Tourney-moodi sopii hyvin vaikka kuuden pelaajan mittelöksi. Jokainen vain valitsee joukkueensa ja pelit alkakoon. Aina on myöskin mahdollisuus hioa taitojaan practice-moodissa, mikäli pelaaminen ei suju toivotulla tavalla. Kaikkia paitsi practice-moodia voi pelata co-op malliin eli voi olla ihmispelaajia joukkue täynnä.
Soccer Slamissa on ne perinteiset neljä eri vaikeustasoa eli novice, normal, pro ja expert. Näiden vaikeusasteiden tasapainottamisen on Blackbox hoitanut todella hyvin, sillä toisin kuin yleensä peleissä, nyt vaikeimmillakaan asteilla kone ei huijaa vaan pelaa varsin viihdyttävää "jalkapalloa". Tietysti ajoittain saattaa tuntua, että joku laukaus uppoaa liian helpolla, mutta tämä selittyy sillä, että maalivahdit väsyvät mitä enemmän heitä kohti laukoo. Toisinaan kyllä tuntuu, että koneen ohjastamat ukkelit ennakoivat liiankin täydellisesti pelaajan liikkeet. Pelin oppiminen käy todella nopeasti, mikä auttaa uutta pelaajaa pääsemään peliin nopeasti sisään. Kontrollit ovat melko hyvin hallussa kolmen minuutin pelaamisen jälkeen, joten peli imaisee helposti mukaan. Pelissä käytetään hyödyksi vain osaa napeista ja esimerkiksi C-tikku on jätetty kokonaan huomiotta. C-tikku olisi sopinut NBA 2k2-tyyliseen syöttelyyn. Eli näytettäessä ylöspäin C-tikulla olisi syöttö mennyt maalia lähimpänä olevalle pelaajalle. Mikä olisi omalla tavallaan helpottanut syöttelyä, sillä nykyisellä mallilla tulee hieman liikaa harhasyöttöjä.
Vauhtia vaikka muille jakaa
Tempo on todella nopea. Siitä hyvä esimerkki on, kun kaverini kanssa olimme 5-3 tappiolla ja aikaa oli n. 5 sekuntia. Saimme tehtyä maalin ja aikaa tasoitukseen jäi kokonaista 3.6 sekuntia. Ihme kyllä saimme varastettua pallon vastustajalta ja teimme tasoituksen. Pelikenttä on siis melko pieni ja normaali pelaaja juoksee sen muutamaan sekuntiin päästä päähän. Vauhtia löytyykin enemmän kuin formularadalta. Tietysti ajoittain pelit saattavat revetä aikamoisiksi maali-iloitteluiksi juuri todella nopean vauhdin takia, mutta ei 1-2 lukematkaan mitään harvinaisuuksia ole.
Soccer Slamin grafiikka ei ole Gamecuben parhaimmistoa, mutta kelpo katseltavaa kaikesta huolimatta. Grafiikka on melko piirrosmaista joka sopii peliin kuin nappi otsaan. Piirrosmaisuus tuo entistä paremmin esiin pelaajien varsin persoonalliset luonteet. Pelaajat eivät ole mitään kankeita puu-ukkoja vaan niiden hiukset, rinnat ja kaulakorut heiluvat aidon näköisesti, kaljamahoja unohtamatta. Yleisö ei ole perinteisiä sprite-ukkoja vaan on täynnä melko hyvännäköisiä 3D-katsojia. Taustat ovat sen sijaan melko kauheaa katseltavaa. Ne tuovat mieleen N64:n perivian eli suttuisen grafiikan. Onneksi ne näkyvät vain alun pelaajaesittelyssä. Mukana on myös varsin näyttävät uusinnat joita on erityisen mukava näyttää pelikaverille tehtyään maalin hänen verkkoon.
Kiril vai Beckham?
SSS:n äänet ovat varsin mitäänsanomattomat. Pelin aikana taustalla kuuluu pääasiassa selostajan ääni ja ajoittaiset yleisön kohahdukset. Selostaja lähinnä kertoo palloa pitävän pelaajan nimen toisinaan sanoen jotain suuntaan: "Siinä oli erinomainen tilanne, mutta pallo vain ei mene maaliin". Pelaajat äännähtelevät pelin tiimellyksessä ja heittävät aina maalin jälkeen kommentteja jotka korostavat pelaajien persoonallisuutta. Esimerkiksi venäläinen armeijankomentaja Kiril saattaa maalin jälkeen todeta: "Tuo maali oli hienoa minulle, joukkueelle ja Venäjälle".
Soccer Slam on varsin erinomainen monin- ja yksinpeli. Vaikka ei jalkapallosta pitäisikään, niin melko varmasti pitää tästä. Itse olen aina ollut kova kuuluttamaan realismin perään, mutta se täytyy heittää nurkkaan Soccer Slamia pelatessa. Joku voi tietysti valittaa joukkueiden vähyydestä, sillä niitä on vain kuusi, mutta todella hyvin luodut pelaajat korvaavat joukkueiden puutetta. Mielenkiintoa pelissä silti riittää, sillä quest-moodin kautta avattavat lisäkentät ja koodit saavat pelaajan pelaamaan aina lisää. Täytyy kuitenkin muistaa pitää vaikeustaso tarpeeksi korkealla ettei avaa kaikkia tavaroita liian helposti, jolloin peli menettää osan hienoudestaan. Elinkaarta pelistä löytyy varsinkin moninpelin puolelta, mutta ajoittain on varmasti mukava pelata uusi turnaus ja osoittaa, että taidot on vielä tallella.
