Se on siinä - jälleen kerran
EA Sportsilla on pitkät perinteet urheilupelien saralla. Jääkiekosta sekä kahdesta erilaisesta jalkapallosta on tipahdellut markkinoille vuotuisia päivitysversioita jo yli kymmenen vuoden ajan, eikä tahti näytä hiipuvan lähitulevaisuudessakaan. Monien mielestä vuosittain uusiutuvilla urheilupelisarjoilla yritetään ainoastaan rahastaa pelaajia, mutta mitä jää jäljelle, jos unohdetaan edelliset osat ja katsellaan sarjan tuoreinta peliä puhtaalta pöydältä?
NHL 2005 jatkaa edeltäjiensä tapaan realismin ja hauskan pelattavuuden välimaastossa taiteilemista. Ainakaan oikeiden pelaajatietojen puutteeseen peli ei kaadu, sillä EA:lla on hallussaan NHL-sarjan lisäksi myös Ruotsin, Saksan, Sveitsin ja Suomen liigojen pelaajalisenssit. Tämän ansiosta pelissä pääsee tahkoamaan myös esimerkiksi kotoista SM-liigaa.
Mielenkiintoisimpana pelimuotona NHL 2005 sisältää aiemmista versiosta sujuvammaksi hiotun Dynasty-moodin. Tässä pelimuodossa pelaaja hoitaa myös joukkueen managerointia, tavoitteenaan luoda usean kauden aikana itselleen menestyvä joukkue. Mikäli innostus ei riitä useamman kauden pelaamiseen, on tarjolla myös perinteisempi yhden kauden mittainen vaihtoehto. NHL 2005:n pelimuotoihin lukeutuvat myös World Cup of Hockey -turnaus sekä Free-4-All, missä neljä pelaajaa ottavat mittaa toisistaan muodossa. Pelimuodon kantavana ideana on yhteen maaliin pelaaminen, minkä vuoksi kiekkoilu muistuttaa paljolti katukorista.
Kovin on koreat pelipaidat
EA:n NHL-sarja on aina ollut graafiselta toteutukselta kilpailijoitaan potkun verran edellä. Tällä kertaa on tosin tyydytty ainoastaan viilailemaan viime vuoden grafiikkamoottoria, mikä ei toki tarkoita sitä, että peli olisi ruma. Mikäli unohdetaan paikoittainen tekstuurien epätarkkuus ja pieni sahalaitaisuus, on NHL 2005 yksi vuoden näyttävimmistä urheilupeleistä. Lisäksi ruudunpäivitys pysyy pelitilanteissa riittävän tasaisena eikä suurempia pätkimisiä esiinny.
Graafisella puolella pelin valttikortti on kuitenkin pelaajien animointi. Erityisesti taklaukset ja sitomiset näyttävät aidoilta. Tärkein uudistus animoinnissa on maalivahtien torjuntojen muuttuminen realistisemmiksi: tolppien välissä ei enää seiso magneetti, joka nappaa kiekot puolen metrin päästä, vaan torjunnat näyttävät pääsääntöisesti uskottavilta.
Pelin kappalevalikoima on kovin rajattu, mutta asiallinen. Vuodesta toiseen EA onnistuu löytämään urheilupeleihinsä sopivaa musiikkia, eikä huonoja kappaleita juurikaan ole. Ottelun aikana kuultavat pelikatkomusiikit sen sijaan ovat usein aiemmista versioista tuttua tavaraa. Suureksi ongelmaksi tämä ei kuitenkaan muodostu, sillä taukojen aikana kappaleisiin tulee harvemmin kiinnitettyä huomiota.
NHL 2005:n selostajina toimivat edelleenkin tuttuun tapaan jokaisessa tilanteessa ylireagoivat Jim Hughson and Craig Simpson. Suomalaisia ilahduttanee varmasti myös tieto siitä, että kotimaan halleissa kuulutukset hoitaa Pentti Lindegren. Vähemmän hauskaa pelin kannalta on kuitenkin se, että hallikuulutukset on ilmiselvästi kopioitu aiemmista versiosta. Vai miltä kuulostavat markoissa ilmoitettavat hinnat tai vuodesta toiseen toistuva "Auton omistajaa pyydetään saapumaan parkkipaikalle, sillä autonne on sattumoisin tulessa."? Kun samoja kuulutuksia toistetaan ottelusta toiseen, alkaa väkisinkin miettiä ratkaisun toimivuutta.
Luistimet terässä, kypärä puuttuu
Suurimpana pelillisenä uudistuksena NHL 2005 mahdollistaa myös kiekottomalla miehellä pelaamisen. Yhtä nappia painamalla pelaaja voi siirtää kiekollisen miehen kontrollinen koneelle ja siirtyä itse esimerkiksi etsimään vapaata laukaisupaikkaa. Lisäksi koneen hallitsemat pelaajat osaavat uusimman version myötä auttaa kiekollista pelaajaa sitomalla vastustajan vapaita pelaajia laitoihin. Uudistukset toimivat myös käytännössä, mikä antaa pelinrakentamiseen enemmän vapautta.
Valitettavasti tekoälyn loistaminen on yllä mainittuja tilanteita lukuun ottamatta erittäin harvinaista, ja usein saakin katsella konepelaajien päätöntä taklauskilpailua. Yritä siinä sitten rakentaa hyökkäystä, kun vastustajan ainoa tavoite on luistella päin ja töniä kiekollinen mies joko laitaan tai jään pintaan. Muutenkin ottelut ovat liioitellun fyysisiä, mikä on tosin ollut NHL-sarjan perisynti jo vuosia. Viimeistään tekoälyn epäreilut tasoitusmaalit saavat kylmähermoisimmankin kiekkotaiturin raivon partaalle. Kolmas peräkkäinen keskialueelta omaan maaliin uppoava sutaisu ei taatusti ole enää sattumaa.
Verkot vetehen vasta ensi vuonna
Vaikka Microsoft ja Electronic Arts ovatkin jo päässeet sopimukseen Live-toiminnasta, ei NHL 2005 sisällä vielä verkkotukea. Tämä on monelle pelaajalle hyvin todennäköisesti ratkaiseva asia mietittäessä esimerkiksi EA:n ja Segan kiekkoilun välillä. Samalla laitteella moninpelaaminen kuitenkin onnistuu ongelmitta, tosin maksimissaan kolmea kaveria vastaan.
Monelle on varmastikin suuri yllästys, että EA on päättänyt jättää myös pelaajanluontiominaisuudet kokonaan pelistä pois. Selityksenä tälle on ollut liiallinen kiire uuden pelaajaeditorin ohjelmoimiseksi. Tämä herättää kysymyksiä siitä, miksi vanhaa editoria ei sitten ole voitu liittää osaksi uutta peliä? Jo kymmenen vuoden ajan sarjan pelien vakio-ominaisuuksiin kuuluneen pelaajaeditorin poistaminen on joka tapauksessa negatiivinen kehityssuunta.
Mitä muuta muka odotit?
Electronic Arts on jälleen onnistunut tekemään hyvän jääkiekkopelin, jonka turvin se voi NHL:n työsulusta huolimatta keskittää voimavaransa sarjan seuraavan vuoden versioon. Kilpailijoihin nähden pelin perusosaset ovat joukon parhaat, mutta valitettavasti esimerkiksi verkkopeliominaisuuksien puute ja ajoittainen tekoälyttömyys pudottavat kokonaisvaikutelmaa ikävästi alaspäin.
Kilpailu Segan NHL 2K -sarjan kanssa pakottanee EA:n tekemään aiempaa rohkeampia uudistuksia NHL 2006:een. Mikäli kiekkoa on pakko päästä tahkoamaan heti, on NHL 2005 etenkin alkuvuoden alennusmyynneistä poimittuna hyvä vaihtoehto verkkopeleistä vähemmän kiinnostuneelle pelaajalle. Muussa tapauksessa kannattanee suosiolla siirtyä odottelemaan ensi vuoden taistelua kaukaloiden herruudesta.
